Дихотомия полностью

Но я отставал. И с каждой секундой сильнее. Выкладываясь на полную, я бежал так быстро, как никогда в жизни. Держа дыхание ровным, старался не замечать, как горели лёгкие. Спотыкались ноги. Немели руки, согнутые в локтях. По бокам от меня мелькали окна домов, словно художник создал город широкими мазками, превратив в единый пейзаж. И всё для того, чтобы Вивиан стала центральной фигурой его картины.

Короткие волосы огнём развевались на бегу. Будто языки пламени, они ветром вспыхивали, обжигая красные щёки. Доносившийся спереди смех сбивал и без того учащённое дыхание. И всё же, я не мог отвести взгляд. Как заворожённый, смотрел перед собой, превращая соперницу в нечто большее: в цель, символ, стимул. Тогда во мне как будто открывалось второе дыхание, которого раньше я не замечал.

Внезапно перед глазами вспыхнула другая картина: исхудавшее лицо матери. Впалые щёки, бледневшие веки, едва слышное биение сердца. Если я сдамся сейчас, уступив Вивиан в скорости, то что я вообще могу? Заработать деньги честным путём в таком безумном количестве и за отведённый срок — неподъёмная ноша. Даже Аделаида, вынужденная идти на крайние меры, и та лишь отсрочила неизбежное. Уверен, сестра бы ни на секунду не сомневалась на моём месте, отправляясь туда, где пара пропащих кошельков не поднимут и рябь на воде. Так вправе ли я останавливаться на месте, в бессилии опуская руки?

Забег, в котором я действительно участвовал, происходил не между мной и Вивиан. Мой настоящий соперник появляется в отражении реки всякий раз, как я опускаю голову в желании сдаться, как отворачиваюсь от опасности, растворяясь в окнах домов, как скрываюсь в тепле пылающего костра, вместо того чтобы встретиться с холодом, запрятанным глубоко внутри.

***

Расстояние неуклонно сокращалось.

Сам того не заметив, мне удалось выжать из магии Тени больше энергии, чем на старте. Приток сил снял усталость с мышц, дал заряд бодрости. Ногами скользя по земле, я уже лучше входил в повороты, к тому же не теряя скорости. С манёвренностью у меня было всё в порядке (Тенью легче контролировать направление движения, чем Воздухом).

Я буквально дышал Вивиан в спину. Нас отделяло несколько метров. Ещё немного и поравняемся… Только бы встать с ней на одну линию, а там до победы рукой подать.

— Даже не надейся! — выкрикнула Вивиан, выпуская в меня волну.

Едва успевая увернуться, я резко затормозил. Выброшенная энергия пронеслась совсем рядом, взбивая пыль.

— Подлый приём! — процедил сквозь зубы.

На этот раз я бежал чуть поодаль, чтобы она не могла меня достать. В какой-то момент был соблазн подобраться ближе, осадив её магией Тени, но не хотелось отвечать ей той же монетой. К тому же контроль Тени с возрастанием энергии быстро падал. Достаточно и того, что мне удаётся планомерно сокращать дистанцию, не увеличивая риска нарваться на поток Воздуха. Вот только квартал Праздности маячил впереди, а вместе с ним и центральная арка, где пролегал финиш. Что разрыв между нами небольшой не послужит утешением для проигравшего.

К тому же мне очень не хотелось уступать самодовольной девчонке.

Мы вновь свернули в узкие улочки, где манёвренность преобладала над скоростью.

Вот он, мой шанс!

Протянутой рукой я мог дотронуться до Вивиан. Выброшенным зарядом Тени прервать её бег. Одна маленькая подножка безопасно бы вывела противника из игры… Стоит мне только пожелать… Легко. Просто. Заслуженно…

Движением руки она чуть не сбила меня с ног. Ветер развевал волосы, ударяя в лицо. Уклонившись от первого сгустка, я уже летел на второй. Поднятая пыль смутно очерчивала границы энергии. Пригнувшись, выставил руки, с болью прорываясь вперёд.

Отделался парой ссадин. Бей она в полную силу, мне пришлось бы несладко!

— Мы почти на месте, — напомнила Вивиан, кивая в сторону рынка.

Она вновь ударила волной, но уже не по мне. Энергия, направленная в землю, подняла плотное облако пыли. Такое, что с лёгкостью могло поглотить небольшой отряд воинов.

Закашлявшись, я отскочил в сторону, с силой зажимая рот. Сомкнув глаза, потерялся. Вот что значит — на войне все средства хороши. Вивиан готова была вгрызаться в победу, прибегая ко всему своему арсеналу, от ядовитых насмешек до пускания пыли в глаза. Эта девушка умела сражаться. Что арена Испытания, что узкая улочка во время забега — Вивиан боролась до последнего, ни секунды не мешкая.

И у неё получалось! Вот уже второй раз она оставляла меня в дураках, когда мне казалось, что всё схвачено. Стоило приблизиться, как я бывал отброшен ещё дальше, чем был, и больших усилий требовалось, чтобы наверстать упущенное. Так и выходило, что я лишь нагонял отставание, служа для Вивиан не больше чем стимулом продолжать бег.