Шарков остановился возле цилиндра, в котором плавало существо, будто созданное для того, чтобы жить в воде. У него была гладкая, словно лаком покрытая кожа, перепонки между длинными пальцами на руках, а широкие, расплющенные стопы были похожи на ласты. Большие, круглые глаза были по-рыбьи вытаращены и закрыты сросшимися прозрачными веками. Большой, безгубый рот тянулся от одного закрытого перепонкой ушного отверстия до другого. Никакой растительности на голове не было, только небольшой гребешок, как у тритона, тянулся от середины лба к основанию черепа. Несмотря на все эти плавательные приспособления, существо выглядело настолько нелепо, что невозможно было представить его в естественной среде обитания.
Закончив осмотр очередного цилиндра, Мастер перешел к следующему, в котором было заключено существо, пожалуй, самое причудливое из всех, что он уже успел повидать. Оно напоминало гигантского жука-палочника, поднявшегося на задние лапы, чтобы напугать противника. Длинное тело этого существа имело цилиндрическую форму. Все оно было покрыто крюкообразными выростами размерами с два сустава указательного пальца. Все, как один, выросты были загнуты вверх. Тонкие и невообразимо длинные нижние конечности были разной длины. На левой Мастер насчитал пять суставов, на правой – шесть. Передние конечности были похожи на складные метры, которые не разложили полностью, а лишь как следует встряхнули, так, что все их сочленения раздвинулись в разные стороны, создав бесформенные и абсолютно бессмысленные пространственные образования. Вместо пальцев на концах передних конечностей человека-палочника имелись изогнутые захваты, напоминающие кусачки. Но самой уродливой частью его тела была голова. Вернее, это была не голова даже, а некий вырост на верхней части туловища, там, где обычно располагается голова. Этот вырост имел многолучевую звездчатую структуры. Причем, каждый луч головы-звезды, судя по всему, был подвижным. В какой-то момент звезда могла собрать все свои лучи вместе, и тогда голова сделалась бы похожей на сжатый кулак. Когда же лучи оказывались раскинуты в разные стороны, как сейчас, то голова становилась похожа на неровно растекшийся блин, на котором пальцем нарисованы рот, нос и глаза.
Внезапно веки, закрывавшие глаза человека-палочника, раскрылись, будто створки диафрагмы. Из темных отверстий выскользнули толстые стебельки, на концах которых сидели большие, круглые глаза. Метнувшись из стороны в сторону, глаза устремили свой взгляд на человека по другую сторону стекла. Рот существа приоткрылся, как будто оно хотело что-то сказать. Руки и ноги судорожно дернулись. Разжались и снова сжались захваты на концах рук.
Не ожидавший такого, Мастер невольно сделал шаг назад. Он был уверен, что существа в цилиндрах мертвы! Они ведь были настолько чудовищно уродливы, что просто не могли оказаться живыми! Не могли!..
– Стать твою! – не удержавшись, воскликнул Мастер.
– Все в порядке.
Неслышно выскользнувший из-за спины Мастера Иволгин быстро нажал несколько кнопок на основании цилиндра.
Конечности человека-палочника безжизненно опали. Рот замкнулся. Черенки, на которых сидели глаза, скользнули в глазные отверстия, которые тотчас же закрылись. Существо не подавало ни малейших признаков жизни.
– Такое порой случается, – подобострастно улыбнулся завлаб. – Чисто рефлекторная реакция.
– Так они все живы? – Димон указал рукой на цилиндр, рядом с которым стоял.
– Ну, разумеется, – ответил Иволгин. – Иначе какой бы в этом был смысл?
– Что это за существа? – спросил Карцев. – Откуда они взялись!
– А! – вскинул руку с выставленным указательным пальцем завлаб. – Очень хороший вопрос! – Гости заинтересовались его Бестиарием! – Уверяю вас, они не были созданы в операционной, подобно диким альтерам! Но и естественным их появление так же, как вы понимаете, не назовешь, – Иволгин усмехнулся, довольный заранее заготовленной шуткой. – Господа! – он сделал короткую паузу, дабы гости приготовились осознать всю значимость того, что им предстояло услышать. – Этих существ мы создали в нашей лаборатории!
– В каком смысле создали? – непонимающе сдвинул брови Карцев. – Если вы их не сшили из фрагментов разных живых существ, тогда как? Вывели из крокодиловых яиц, которые как следует потрясли и обработали мутагенами?
Давая понять, что оценил шутку, доктор Иволгин растянул губы в неестественно тонкой улыбке.
– Мы разработали собственную методику, позволяющую трансформировать тело живого существа. Это, так сказать, наше ноу-хау.
– Вы можете создать организм с любыми, заранее выбранными физическими параметрами? – Карцев был захвачен открывшейся перспективой. – Сколько времени занимает весь процесс?
В уме он, должно быть, уже прикидывал, в каком направлении следует двигать работу. Поскольку доктор Иволгин покидает пансионат, единственным ученым здесь остается он… Да еще Юлия Левченко. Двоим им не справиться. Потребуется еще минимум семь лаборантов и десять-двенадцать научных сотрудников… Может быть, есть смысл оставить кого-то из тех, с кем работал Иволгин?..
