Услышав негромкий предупреждающий свист, Дагьер мысленно выругался.
— Что там, Коури? — спросил едва слышно, приближаясь к своему помощнику.
— Спрайты, — ответил одноглазый гигант, сплевывая густую слюну.
— Много?
— Я видел трех.
Дагьер поморщился и вновь обвел глазами спящий лагерь. Им не отбиться. Спрайты редко нападают по одиночке, а значит их будет не меньше дюжины. А у него полдюжины потрепанных боями мальчишек, многие из которых едва ли в состоянии добраться до ворот Киршата без посторонней помощи.
— Буди всех. Нужно отходить, — приказал Сейл, отходя от костра и вглядываясь в темноту ночного неба.
Спрайты. Невидимые. Безжалостные. Неуловимые. Они редко нападают на людей, но, если нападают, не щадят никого. И ведь не убить ничем. Только магией. Той самой, которой почти ни у кого на Терасе нет. Не будь на мальчишках ограничивающих браслетов, был бы шанс на выживание, а так… Сейл досадливо выругался. Шердов император. Его бы сюда на денек, а не этих мальчишек. Тихий шорох за спиной отвлек Дагьера от неуместных размышлений.
— Что там, Коури?
— Все готовы, Вершитель.
— Забирайте кристаллы и отступайте к Киршату. Ты за старшего.
— Сейл? — Коури настолько удивился этому приказу, что на мгновение забыл о субординации.
— Мы и так потеряли троих в этой вылазке, Коури. Как по мне, жертв более чем достаточно. Уводи ребят, — Сейл прикрыл глаза, прислушиваясь к тишине, но уловить что-либо не мог даже его чуткий слух.
Коури потоптался еще несколько минут рядом с другом. Тяжело вздохнул, сетуя на упрямство Дагьера, и вернулся к отряду, что настороженно толпился у тлеющего костра, испуганно оглядываясь по сторонам. На краю поляны, на которой они разбили лагерь, Коури обернулся. Одинокая фигура расслабленно застыла у костра. Изыскатель качнул головой — глуп тот, кто в это поверит, чем больше расслаблен Сейл, тем смертоноснее становится. Щелкнула ветка под ногами впереди идущего парнишки и Коури раздраженно зашипел: глупые мальчишки, все еще считают, что на прогулку вышли, погуляют пять зим на императорских харчах да вернутся домой здоровые и счастливые. Что ж первый поход развеял это их заблуждение — из десятка их возвращалось семеро и двое из них шли не своими ногами.
Ждать Сейлу пришлось недолго. Призрачные тени явились из пустоты и заплясали вокруг костра, окружая Дагьера, едва где-то вдалеке затих шум тяжелых ботинок. Несколько минут ничего не происходило. Тени кружили наблюдая, прислушиваясь, не спеша проникать за защитный щит.
Сейл не знал, что чувствуют и видят спрайты, но знал, что рассказывали сумеречники — смертоносные и опасные в этой своей второй ипостаси видели живых существ как пульсирующий теплый огонь. Огонь, которого они жаждали, чтобы заполнить пустоту, что обрели, утратив смертные тела. А ведь когда-то каждый из этих спрайтов был живым и так же, как и Дагьер любовался звездным небом.
Первая тень метнулась к Сейлу, и он подскочил, уклоняясь от выпада. С рук сорвались голубые искры и тень завизжала, обращаясь в лед, чтобы через мгновение крошечными осколками осыпаться под ноги воина.
Меч пел, кружась в смертельном хороводе. Разил направо и налево призрачного врага. В какой-то момент, стальные пальцы обожгли смертельной пустотой зашеек Сейла, коснулись, вытягивая жизненные силы. Мужчина извернулся, уходя от захвата, но в последнее мгновение заметил еще две тени. Выругался мысленно, осознав, что резерв почти пуст.
«Ну вот и все», — мелькнуло в голове устало, когда спину обожгло новое касание спрайта.
Сделав последний взмах, меч выпал из обессиливших рук.
Пустота уже подбиралась к сердцу, леденила кровь.
Сейл усмехнулся. Прикрыл устало глаза, ощущая как вытекает жизнь.
«Сдашься?! — насмешливый звонкий голос, противно прозвенел в голове: — Помни, бастард, ты умрешь за меня, а я буду жить», — расхохотался громко, язвительно.
Вот уж кого не хотелось видеть Сейлу, так это так называемого братца. Пусть даже и в воспоминаниях. От злости в кончиках пальцах запела сила, вырвалась обращая в ледяную статую алчущего его тепла спрайта.
«Вот теперь точно все».
В голове царила сумятица. Мысли словно испарились, теряя четкость. Сейл знал, что так будет. Еще немного и спрайт выпьет его сопротивление, войдет в его обессиленное тело и тогда… Тогда уже никто не сможет помочь.
«Не смей! Ты слышишь меня? Не смей! — отчаянно зашептал детский голос и яркие фиолетовые глаза вспыхнули маяком в кромешной тьме. — Не смей оставлять меня. У меня больше никого нет, кроме тебя».
Сейл вынырнул из пустоты, цепляясь за эти глаза и черпая тепло, что они излучали. Потянулся, чувствуя прилив сил, и вновь извернулся, уходя из-под удара.
«Ты нужен мне!» — долетело до него тихим эхом…
— Очнулся! Наконец-то. Я уж думал, не успел, — обрадованно бормотал Коури, вливая в рот Сейла целебный отвар.
Горечь обожгла язык. Дыхание перехватило. Дагьер закашлялся, но все же сделал несколько глотков.
— Мал…чиш…ки? — слова давались Сейлу нелегко, хрипло, но он должен был знать ответ, прежде чем вновь закрыть глаза.
— Ждут нас. Что с ними станется?
— Ослу…ша…лся, — с упреком качнул головой.
