Рейчел услышала глухое биение собственного сердца и стала отсчитывать удары. Это был трюк, к которому она прибегала, когда хотела казаться спокойной, оказываясь перед лицом смертельной угрозы, или же когда ей было необходимо узнать больше информации, не терпящей спешки. Внутри неё словно всё замерло, когда мужчина повернулся и пристально взглянул на неё. В его глазах было нечто, что она не могла объяснить. В них отражался опасный водоворот — смесь зверя и человека. Рейчел знала, что глаза кошек наделены отражающим слоем позади сетчатой оболочки глаза, это давало им возможность видеть ночью или в тёмном лесу, как при свете дня. Тапетум люцидум — так называлась мембрана у кошек, действующая словно зеркало; свет проходил сквозь сетчатку, отражаясь вторично, что способствовало максимальному обзору ночного виденья. Также мембрана имела свойство отражать свет назад и переливаться в желто-зеленый и красный цвета, такие же цвета, что иногда были у глаз Рио и у дымчатых леопардов.
— Зачем какому-то леопарду охотиться на одного из нас? — понуждала продолжать Рейчел. Она не верила в то, что какую-то большую кошку могло волновать, кого из них убить и съесть. Наступила долгая тишина, прерываемая лишь звуками стонущего ветра, устойчивого ритма дождя и шагов Франца, беспокойно ходящего туда-сюда. Рейчел была уверена, что Рио слышит стук её сердца.
— Это не был леопард в твоём привычном понимании. Это была совершено другая разновидность, — голос Рио смешивался с ночью, наполняясь тайнами и тенями, в которые она не смела ступать. Тем не менее, она удержала в себе готовый вырваться протест. Так как знала, что не в характере Рио разыгрывать мелодраму. Он бы не стал устраивать драму ради драмы.
— Прости, я не вполне понимаю, о чем ты говоришь. Новая разновидность леопарда? Здесь, в тропическом лесу? Хочешь сказать, что этот вид до сих пор не обнаружили? Или же это генетически выведенная особь?
— Этот вид существует уже в течение тысячи лет.
Она погладила дымчатого леопарда за ушами.
— Чем они отличаются?
Он посмотрел на неё, затем повернулся полностью, сосредотачивая на ней взгляд своих странных глаз.
— Этот вид не животные, но и не люди. Одно целое и в то же время каждый сам по себе.
Рейчел безмолвствовала, постепенно отводя глаза от силы его взгляда, мысли в её голове заметались.
— Очень давно, когда я была ещё совсем ребёнком, мама рассказывала мне об одной разновидности леопардов. Скажем, не совсем леопардов, а о такой разновидности людей, которые имели способность перевоплощаться в леопарда или большую кошку. Что-то у них было от леопарда, а что-то от человека, но также он был отдельной личностью, своего рода трёхсторонняя комбинация. Я никогда не слышала, чтобы кто-то ещё упоминал о таком, до этого момента. Это то, что ты пытался объяснить?
Казалось, ничто уже не сможет потрясти его больше, руки Рио застыли в воздухе, глаза смотрели на неё в изумлении.
— Как твоя мама могла узнать про людей–леопардов? Об их существовании известно маленькой горстке людей, не считая самих людей–леопардов.
— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты на самом деле веришь в их существование? Я думала, что этого всего лишь сказка, которую мне рассказывала мама перед сном, когда мы оставались одни. Она всегда рассказывала мне сказки про людей–леопардов, — нахмурившись, Рейчел старалась припомнить старые истории из своего детства.
— Мама никогда не звала их людьми–леопардами, она называла их по-другому.
Рио напрягся и хлестнул по ней взглядом своих ярких глаз.
— Как она их называла?
Чем усердней она старалась вспомнить, тем тяжелее ей становилось.
— Я была ребёнком, Рио. Ещё совсем маленькой, когда она умерла, и когда мы переехали к… — она замолчала и пожала плечами. — Неважно. Как я понимаю по твоим словам, этот вид существует? Но зачем тогда этому существу понадобилось причинять тебе вред? И какое отношение имею к этому я?
— Я в чёрном списке. Было несколько случаев, когда я забирал у бандитов то, что им не принадлежит, что впоследствии стоило им немалых денег. Бандитам это не понравилось, поэтому они жаждут моей крови, — пожав плечами, он погладил кошку и устало потянулся.
— Подержи его ещё немного, я приготовлю ему постель.
— Я сделала всё ещё хуже, приехав сюда, да?
— Чёрный список он и есть чёрный список. Поверь мне, хуже, чем уже сделал я, быть не может. Если твои следы приведут их ко мне, мы уйдём. Преследователи не ориентируются в лесу так, как я. Они предпочтут рыскать у реки, чем в глубине леса. У меня есть несколько человек, которые помогут в случае необходимости. И я знаю всех представителей местных племён, а они знают меня. Так что если преследователи зайдут вглубь, то я услышу, — Рио погасил свет, и комната погрузилась во мрак.
— Но только не в том случае, если люди-леопарды с ними заодно, — предположила она, быстро заморгав, пытаясь приспособиться к изменившемуся освещению. Несмотря на тучи и густой полог листвы, луна стойко стремилась осветить лес, но проглядывалась всего лишь узкая полоса света вдалеке.
