Рио зашагал быстрее. Шторм был опасен, ветер грозил повалить не одно дерево. Кошки оставались с ним рядом, хотя могли уйти. Он думал, они будут искать убежище, чтобы спрятаться от дождя, но они шли рядом, иногда отбегая к деревьям, чтобы укрыться под сплетёнными ветвями. Хищники выжидающе поглядывали на него, словно удивляясь, почему он не присоединяется к ним, но приноравливались к его ритмичному размашистому шагу.
Они прошли под дождём несколько миль. Чем ближе они были к дому, тем спокойнее становился Рио, но вдруг Фриц поднял голову, насторожившись. Хищник повернул назад, чтобы прислониться к человеку. Рио замер, став почти невидимым, всего лишь тень среди огромных деревьев. Вторая кошка тоже замерла у него за спиной, пригнувшись к земле — статуэтка со сверкающими глазами. Рио издал тихий шипящий звук и сделал еле заметное круговое движение рукой. Фриц тотчас исчез в лесу. Он двигался бесшумно и остановился у дерева. Леопард обошёл ствол вокруг, потом, словно бестелесный призрак, вернулся к человеку. Вместе они приблизились к дому, не издавая ни звука. Не обращая внимания на бушевавший вокруг шторм, Рио тщательно осмотрел дерево. Верёвка тянулась от одного ствола к другому.
— Это не удавка, — прошептал он кошкам. — Всего лишь кусок верёвки, даже не спрятанный. Для чего им выдавать себя?
Озадаченный, он рассматривал землю, ожидая найти какую-нибудь ловушку. Но среди мокрых листьев невозможно было отыскать следы. Он приказал кошкам отойти и продолжил ещё внимательнее изучать тропу.
Из соображений безопасности Рио всегда пользовался разными тропами, чтобы прийти к дереву за рекой. Если кто-то тщательно осматривал дерево, то они, скорей всего, заметили следы когтей леопардов или подумали, что царапины остались от самодельных лестниц, колышков, с помощью которых поднимались на дерево в пчелиный улей. Он почти не оставлял следов и подъёмник всегда носил с собой. И всё же, если его тропа обнаружена, повстанцы могли послать убийцу, который дожидается его в засаде. Хотя его личность оставалась тайной, он уже давно возглавлял чёрный список.
Его дом находился глубоко в дождевом лесу. Он использовал много разных маршрутов, чтобы добираться сюда, часто по деревьям, чтобы не оставлять следов, но всё же кто-то мог найти его, если был очень упорен в поисках. Мало кто мог сравниться с ним в искусстве выслеживания, но и из тех немногих кто-то мог стать наёмником, если награда была достаточно высока.
Корни деревьев выдавались высоко над землёй и распространялись широко вокруг, занимая довольно большую территорию, словно дерево старалось захватить побольше места. Множество переплетённых корней образовывали крошечные джунгли. На стволах росли сотни других растений и грибов, расцвечивая их мириадами цветов. После сильного наводнения упавшие гниющие бревна покрылись плесенью, жутковато светящейся в темноте зелёным и белым. Рио присмотрелся к стволу, выхватывая взглядом каждую мелочь, мысленно тотчас отбрасывая ненужную информацию. Он увидел маленькое пятнышко на бревне, затем небольшой отпечаток ноги на корне. Пальцами он подал кошкам знак, и те заметались под деревом взад и вперёд, исследуя землю, угрожающе шипя.
Он подошёл к дому с юга, зная, что с этой стороны зарослей больше, и с этой стороны вероятнее всего может лежать в засаде враг. Дом был построен в кронах деревьев, на самых высоких и больших ветках, высоко над землёй, его непросто было разглядеть с земли среди листвы. Годами древесные грибы и ползучие орхидеи покрывали стены дома, делая его почти невидимым. Он делал всё, чтобы помочь лозам разрастись, чтобы они скрыли дом от чужих глаз.
Рио поднял голову и втянул носом воздух. Из-за дождя невозможно было различить запах костра, но ему показалась, он всё-таки учуял его. Он не спал семьдесят два часа. Две недели тяжёлого изматывающего путешествия. Нож оцарапал ему живот, и рана до сих пор горела огнём, словно к телу прислонили горячие угли. Пуля оцарапала бедро. Ни одна рана не была серьёзной. За эти годы случались ранения и похуже, но сейчас они слишком долго оставались необработанными, в лесу такие ссадины могли оказаться причиной серьёзной болезни. Он решительно расправил плечи и посмотрел на свой дом. Несмотря на наводнение, несмотря на все его предосторожности, враг, кажется, обошёл все его меры безопасности и ждал прямо внутри. Очень глупая ошибка, которая дорого ему обойдётся.
