Население сокрытого было не очень большим и практически не росло, а климат внутри отлично подходил для земледелия. Не сухо. Тепло, но не жарко. Зимы без заморозков. Не бывает ураганов, наводнений, землетрясений. Через вечно затянутое облаками "небо" проникает достаточно света. Да, земли небогатые, но первые способы окультуривания изобретены задолго до того, как за спиной последнего изгнанника закрылись врата сокрытого. И природа позволяет, и рабочие руки есть, и даже растет все неплохо… Казалось бы, откуда тут появиться голоду? В таких условиях голодать способны разве что хронические бездельники, которые из лени еле-еле растят необходимый для выживания минимум, надеясь на подачки доброго дядюшки снаружи.
Однако так казалось только на первый взгляд. Не были запертые в сокрытом волшебники ни лентяями, ни идиотами. И голодали они по одной простой причине — выросшее в условиях оттока магии пригодным в пищу оказывалось весьма ограниченно. Практически все растения и животные, что смогли приспособиться выживать здесь, приобрели свойство вытягивать магию отовсюду. В том числе и из тела того, кто ест их плоть. Потерявший же магию волшебник очень быстро начинает расплачиваться со Стенами своей жизненной силой, что быстро приводит на алтарь. В частности также и этим объясняется высокая детская смертность на Свалке. Оставленный по тем или иным причинам без присмотра взрослых ребенок, в силу возраста пока еще не обладающий разумом и силой воли, начинает от голода тянуть в рот все подряд, с полностью предсказуемым итогом.
Киллиану, в отличие от множества других, родившихся в сокрытом, но так и не доживших даже до юности, относительно повезло. Его родители прожили достаточно, чтобы парня "поставить на ноги".
Отца своего, Казаоира, Киллиан помнил очень смутно. Тот отдал Долг Крови, когда мальчику было всего три. Мэрсайл, вдова Казаоира, старалась изо всех сил, но из семерых своих рожденных живыми детей смогла сохранить только Киллиана и его младшую сестренку Дейрдре. Остальные младшие и старшие братья-сестры оказались слишком слабы, чтобы выжить в суровых условиях Свалки, или даже просто для того, чтобы здесь родиться.
Когда ему было восемь, случилось то, что рано или поздно должно было случиться — Мэрсайл тяжело заболела. Жизнь стала стремительно покидать ее тело. И это неудивительно: роды числом в дюжину и почтенный возраст — если верить зарубкам на годовом столбе в том углу развалин, что их семья считала своим домом, ей должно было исполниться уже целых двадцать пять лет.
Всем на Свалке известно: болезнь — это безусловная скорая мучительная смерть. Поэтому, чтобы хоть как-то поддержать своих детей, она продала место в очереди Долга Крови другому — старухе, которой уже подходил срок, но у которой были деньги для обмена на чужую жизнь. На них мать купила Киллиану и Дейрдре дополнительную ежедневную миску похлебки в течение следующих пяти лет. Оставлять еще не вполне взрослым детям монеты Мэрсайл обоснованно побоялась.
Согласно традициям помочь человеку отдать Долг Крови — обязанность его ближайшего родственника. Таковых у Мэрсайл, вдовы Казаоира, было только двое. И восьмилетнему Киллиану предстоял выбор, оказаться перед которым не пожелаешь и врагу: либо собственными руками вонзить каменный нож в сердце лежащей около Края Мира матери, которая настолько любила его, что пожертвовала жизнью, либо… поручить сделать это своей шестилетней сестре.
Киллиан умолял мать не оставлять их. Он был готов сам занять ее место, что допускалось по обоюдному согласию, но она отказалась. "Поклянись, — шептала Мэрсайл непослушными губами последние слова, — что позаботишься о сестре. Поклянись мне, что она переживет тебя! Я люблю вас, но не могу больше защитить! Ты теперь старший! Поклянись мне!"
Как не запомнить такое обещание? Хотя Киллиану было и обидно недоверие — зачем требовать клятву там, где и так других вариантов просто нет? — он все же признавал за матерью право на такое требование. Ведь случаи, когда за лишнюю миску из Котла убивали даже родных братьев и сестер, были на Свалке совсем нередки…
Несмотря на чудовищность цены, нельзя не признать, что уплачена она была не зря. Эта миска здорово выручила детей. Киллиан и, тем более, Дейрдре были слишком малы, чтобы полноценно работать. Ну а "гарантированный для выживания минимум" не зря назывался именно так. Там в тарелку лили ровно столько, чтобы не сдохнуть, и ни каплей больше. И подкупить — нечем, да и бессмысленно. Когда за
