Секретарь сегодня был на удивление молчалив, собран и одет как наемник — в черные штаны с кожаными вставками, черную рубашку и жилет из плотной ткани, на котором в петлях блестели металлические кольца с острыми краями. Ева видела такие в индийском музее оружия, назывались они чакры.
Мерин пристроился рядом с жеребцом Буша, и кавалькада двинулась к воротам.
— Мастер Буш, — произнесла Ева, когда они проехали под сводом короткого тоннеля и выбрались за стены крепости. — Почему ворота не охраняются?
— Двое стражников, — отозвался Бурхун. — В будке у подъемника. У одного амулет тревоги и активации защитного контура.
Буш хмыкнул и согласно кивнул.
— Глазастый.
— Я брал эту крепость, знаю все сильные и слабые стороны защиты, — отозвался наемник. — С капитаном мы уже это обсудили, но ему не хватает людей, чтобы увеличить охрану ворот и стен. Моим парням он пока не доверяет.
— А тебя это расстраивает? — тут же спросила Ева, поворачивая голову к наемнику.
— Меня расстроит, если вы пострадаете, хозяйка, — серьезно ответил Бурхун. — Я поклялся защищать вас.
Ева поймала на себе внимательный и оценивающий взгляд и впервые за эти дни смутилась.
— Догоняйте!
Боже, какой это кайф! Ровный ход приученного к седлу коня, чистый горный воздух, пахнущий близким морем, и нереально голубое небо над головой. Ева не удержалась от соблазна испытать и себя, и лошадь, пока дорога позволяла. Конь, почувствовав шенкеля всадницы, фыркнул и, мотая головой, перешел на широкий упругий галоп.
При свете дня Граничи выглядели как обычный райцентр где-то в глубинке России. Окраина встретила их настороженной тишиной. Редкие прохожие спешно сходили с дороги, провожали любопытными взглядами, некоторые низко кланялись. Деревянные одноэтажные домики стояли в окружении огородов, вдоль широкой утоптанной дороги копошились куры и свиньи, но чем ближе отряд подъезжал к центру, тем богаче становились дома, выше заборы, и все чаще встречались верховые и груженые телеги.
На Еву со спутниками смотрели, махали руками, выкрикивали приветствия, а рядом с центральной площадью, на которой несколько дней назад было праздничное гуляние, к ним прицепились большая рыжая собака и двое мальчишек лет десяти. Они наперегонки бежали за лошадьми, дети весело хохотали и требовали монетку, собака лаяла, народ шарахался… в общем, к трактиру подъехали с помпой.
Буш отправился предупредить градоправителя, что герцогиня посетит его через час, а Ева уже собралась спрыгнуть с лошади, когда сильные руки Бурхуна подхватили ее за талию и осторожно поставили на землю.
— Коль вы предпочитаете мужское седло, стоит пошить костюм как у наездниц степей — свободные штаны, а поверх широкая юбка с двумя разрезами. — Он медленно убрал руки. — В платье легко запутаться и упасть.
Вот в этом Ева как раз сомневалась, потому что под расклешенной юбкой у нее были надеты те самые мужские штаны, только не широкие, а наоборот, очень узкие. Где их раздобыла Гленна, Ева не спрашивала, главное, что чистые и целые. Но портнихи уже получили задание сшить пару шаровар для занятий спортом и брюки с высокой талией. Еве пришлось вспомнить все свои навыки в кройке и шитье, чтобы объяснить озадаченным мастерицам, что именно от них требуется, зато теперь она предвкушала новый удобный гардероб.
— Ты был в степи?
— Я много путешествовал, — улыбнулся Бурхун, открывая дверь таверны. — Если интересно, могу рассказать.
— Ловлю на слове, — вернула улыбку Ева, откровенно рассматривая мужчину.
Хорош, зараза. Жаль, что она пока еще замужем… Хотя триптону это не мешало, да и прежней Еве, похоже, тоже, если она давала жрецу надежды. Но для настоящей Евы это было недопустимо, сначала развод или договор о фиктивном браке, а потом уже новые отношения. А поэтому наемнику здесь ничего не светит.
Первыми в таверну вошли телохранители, точнее — попытались войти, но им преградила дорогу хрупкая девичья фигура с небольшой дубинкой в руках.
— Закрыто, — произнесла она с легким акцентом. — Через час приходите.
— Уйди с дороги, эска.
Один из воинов ухватил девушку за плечо, но она извернулась, отступила в сторону и назад, а потом плавно крутанулась и перехватила мужскую руку. Мгновение — и здоровый мужик стоял, согнувшись, с заломленной за спину рукой и матерился сквозь зубы.
— Лю, отпусти мальчика. — Бурхун медленно вошел в полутемный зал. — Не знал, что ты все еще здесь.
— А куда мне идти? — выплюнула ему в лицо вышибала, но телохранителя отпустила и тут же отпрыгнула в сторону. — Или, скажешь, твой братец одумался и жаждет меня вернуть?
— О ком ты? — скривился Бурхун. — Скажи своей хозяйке, что с ней хочет говорить шата Ева, и пусть подаст горячие напитки.
