— Нам туда. — Яська взяла Еву за руку и потянула вперед. — Здесь на стенах факелы есть, но они очень высоко.
Ева бы достала, но чем их зажигать, она не знала, поэтому так и шли в темноте, ориентируясь лишь на легкое свечение стен. Сухой прохладный воздух пещеры ничем не пах, в полной тишине слышались только их шаги и дыхание. Яська крепко держала Еву за руку и сосредоточенно шла вперед. Через несколько десятков шагов Ева поняла, что пол под ногами уходит вниз.
— Мы спускаемся? — спросила она шепотом, но в тишине пещеры голос прозвучал очень громко.
— Ага! — отозвалась звонко Яська. — Здесь недалеко. Вот если по лестнице идти, то долго, зато там светло и люди ходят.
И правда, скоро они уперлись в толстую кованую решетку, за которой виднелся большой овальный зал, а в его центре возвышался колодец.
— Там всегда светло! Всегда! — шепнула девочка. — Вот из того колодца гремит.
— Отправь девочку назад, — распорядился таль и слетел с плеча, сверкнув в воздухе росчерком зеленого крыла. — Ей здесь оставаться опасно.
— А мне?
— А тебе полезно, — довольно ответил архимаг и полетел вперед. — Я жду тебя, иномирянка!
— Ясенька! — Ева присела перед девочкой. — Ты не побоишься одна вернуться в мою комнату?
— Я ничего не боюсь! — гордо заявила бесстрашная Яська и тут же надулась. — Но мне тоже интересно посмотреть.
— Ты должна вернуться и лечь на мою кровать, накрыться одеялом и сопеть погромче, чтобы все думали — это я сплю в своей комнате. Сейчас это важнее, чем взлом замков и проникновение на запретную территорию, — сказала Ева командирским голосом, напуская таинственности. — Никто не должен знать о нашей ночной вылазке. Кроме тебя, мне некому доверить это секретное дело. Справишься?
Яська приосанилась, расправила плечи и как заправский наемник ударила себя кулачком в плечо.
— Сделаю!
— Верю в тебя. Беги! Я скоро вернусь и все тебе расскажу. — Ева обняла девочку, поцеловала в лоб и легонько подтолкнула в сторону прохода. — И не оглядывайся! Обещаешь?
— Обещаю!
Яська скрылась во тьме, а Ева вернулась к решетке, прошла вдоль нее, но так и не нашла двери. И как через нее проникнуть?
— Как с вами, неучами, сложно! Крепость твоя по праву крови, — тоном «как можно этого не знать» прокаркал издали таль. — Кровью активируй проход, бестолочь!
— Будешь оскорблять, развернусь и уйду.
Ева не спешила доставать нож. Застыла у решетки, глядя на летающего под потолком пещеры таля.
— Ну, прости, — нехотя проскрипел архимаг. — Цель так близко, а ты копаешься.
— Еще бы знать, что там?
Она, скривившись, порезала палец и выдавила каплю крови на решетку. Это только в кино смотрится здорово, когда маг одним легким движением кинжала разрезает себе ладонь, а в реальности и жалко себя, и страшно, и больно.
— Не сработало, — констатировала она. — Видно, потому что я не Ева.
— Глупости, ты — она! Магические умения передаются через древнюю кровь, а разум и душа лишь тонкий инструмент для настройки.
Решетка вдруг стала исчезать, Ева сперва опешила от неожиданности, она никак не могла привыкнуть к проявлениям магии, а потом ее толкнуло порывом ветра, и она влетела в зал с колодцем. Пробежала по инерции несколько метров и застыла у высокого каменного борта.
— Слышишь?
Шепот, треск горящих дров, шум прибоя, завывания ветра, грохот камнепада и тихий заунывный вой — ровный, переливчатый, тоскливый.
— Что это?
— Каверна. — Таль опустился на каменный борт и повернул к Еве голову. — Как думаешь, откуда приходят тали?
Ева об этом никогда не думала. Не нужно ей это было. И все равно она попыталась ответить.
— Если это духи стихии, то в стихии они и должны жить. В воздухе, в воде, в огне и в земле.
— Так и есть, слабые безмозглые сущности легко находятся в реальном мире, их просто поймать и просто заставить себе служить. Им все равно, греть воду в доме аристократа или в горячих источниках в горах, они просто часть стихии. А вот те, кто обладает некоторым разумом, существуют в другом измерении, и проходы к ним есть лишь в нескольких местах нашего мира. Называются они каверны.
— И мы стоим у одной из них?
Ева оперлась руками о борт и заглянула внутрь колодца. Где-то очень-очень далеко разливалось многоцветное сияние.
— Одна из четырех крупных каверн. Мелких хватает по миру, но таких больших и чистых проходов осталось всего четыре. Контролировать такую каверну значит иметь в руках грозное оружие, жаль, ими никто не может управлять в полную силу…
— Вейн может.
— И сколько сил он отдает взамен? — фыркнул архимаг. — А ведь раньше маг-заклинатель получал силу, а не отдавал. Взаимовыгодный обмен с талем! Не принуждение, а партнерство, при котором каждый получал пользу. Понимаешь, ученица? — Зеленая птица рядом с каверной налилась силой и светом и переливалась всеми оттенками изумрудного. — Для талей воздух нашего мира как для нас изысканное вино, он пьянит и побуждает ум к новым свершениям, но если взять лишнего, может случиться беда.
— Поэтому многие ритуалы были запрещены? Что-то случилось, и люди испугались?
