- Рано или поздно, - повторила Она, - каждый волшебник оставляет лазейку, через которую я могу проникнуть. Рано или поздно каждый волшебник хочет заключить сделку, всего один раз. Рано или поздно каждый волшебник устает от того, что все происходит так, как этого желают Существующие Силы. В Их способе мышления нет места гибкости. Нет места компромиссу. Как недальновидно с Их стороны! Но у Волшебников есть свобода воли, и не всегда они видят ситуацию так, как ее видят Силы. И когда они осознают это, я уже рядом.
Зверек потянулся и почесал за ухом.
- Для Пралайи такой лазейкой стало любопытство. Мы сосуществуем вместе уже какое-то время. Разумы его народа устроены иначе, чем вашего. Они не видят во мне безжалостного врага - только часть естественного порядка вещей. Они научились принимать смерть. Очень цивилизованный народ.
У Ниты было свое мнение по этому поводу.
- Он полезен, - продолжала Одинокая Сила, - Пралайя - очень искусный и опытный волшебник. Он уже много прожил, но многие проблемы обошли его стороной. И это моя заслуга. В свою очередь, иногда, когда его бдительность притупляется, я могу проскользнуть внутрь и использовать его для кое-каких своих дел.
- Например, дел со мной, - произнесла Нита.
Она контролировала себя настолько сильно, насколько могла, в любую секунду ожидая, что ее разум будет омрачен влиянием Одинокой Силы против ее воли. Но ничего подобного она не ощущала.
- Если мы решим заключить сделку, - сказала Одинокая Сила, - условия будут довольно простыми. В мире станет одним волшебником меньше - это хорошо для меня. Жизнь твоей матери будет спасена - это хорошо для тебя, - Пралайя пожал плечами. - В течение своей довольно короткой карьеры ты уже успела достаточно досадить мне. Но не настолько сильно, чтобы я стала делать тебе огромные одолжения с целью избавиться от тебя.
Нита уставилась на Нее.
- Так ты предлагаешь мне… Что если я оставлю занятия волшебством, то ты спасешь жизнь моей мамы.
- Да.
Нита сглотнула.
- Почему-то мне действительно сложно поверить тебе.
Пралайя насмешливо взглянул на нее.
- Да, я временами искажаю истину. Одно из незначительных последствий энтропии. Чего ты ожидала, я всего лишь использую те инструменты, которые мне оставили… И тот, который изобрела я сама, работает лучше всего. Раковые клетки распространяются по телу твоей матери прямо в эту минуту, поедая ее изнутри, - она слегка улыбнулась, - Милые маленькие механизмы - эти клетки. Жизнь думает, что может преодолеть все… но иногда она слишком сильна, и не во благо себе.
У Ниты пересохло во рту от страха.
- Не вижу причин для тебя держать данное слово.
Она рассмеялась.
- Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение для меня? Но если речь идет о волшебнике… то это другое дело. Ваши люди причиняют мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто, с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия - и я прекращаю работу раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от принятой Клятвы - и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.
- Здесь какой-то подвох, - сказала Нита.
- Вовсе нет, - ответила Одинокая Сила. - Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для тебя. Раковые клетки победят в итоге, - Одинокая Сила снова пожала плечами. - Я даже готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой, и все же получить возможность заключить наш договор… если цена тебя устроит.
Цена… Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не указанной в Учебнике.
И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой Силы, она уже заплатила ее.
- Что, если я откажусь? - спросила Нита.
- Мне это безразлично, - ответила Одинокая Сила. - Даже истрать ты всю свою силу до капли - это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в огранизме твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.
Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.
