— Да бросьте, — проворчал Терранс Смит. — Не хотите же вы сказать, что поселенцы в провинциях на Кволлхейме могут влиять на качество работы спутника.
Кандейс Элфорд помедлила, обдумывая ответ. В свои пятьдесят семь лет она занимала пост главного шерифа уже на второй планете. Оба назначения были получены благодаря ее скрупулезности; за время работы в службе охраны порядка на многих планетах у нее выработалось стойкое презрение к колонистам, смешанное с некоторой жалостью. Кандейс Элфорд поняла, что эти люди почти ничего не могут сделать на неосвоенных планетах.
— Маловероятно, — признала она. — Спутники электронной разведки флота не обнаружили в этом районе никаких необычных излучений. Возможно, просто сбои, ведь нашему спутнику уже пятнадцать лет, и одиннадцать из них он проработал без технического обслуживания.
— Все верно, — сказал Колин Рексрью. — Замечание принято. Но на регулярные технические осмотры, как вам известно, у нас нет денег.
— В случае отказа замена будет стоить ЛСК намного больше, чем техническое обслуживание, проводимое раз в три года, — возразила Кандейс Элфорд.
— Нельзя ли хоть на время оставить эту тему, — попросил Колин Рексрью.
Он с тоской посмотрел на бар с напитками. Хорошо бы сейчас открыть бутылочку охлажденного белого вина и продолжить совещание в более непринужденной обстановке. Но Кандейс Элфорд наверняка откажется и поставит его в неловкое положение. Она не признает компромиссов и к тому же одна из лучших его офицеров, ее уважают и слушаются все шерифы. Ему с ней повезло, так что придется смириться с ее непоколебимой приверженностью к официальному протоколу.
— Ну, ладно, — решительно заговорила она. — Как вы видите, в Абердейле сгорело двенадцать домов. По словам Мэттью Скиннера, шерифа Шустера, четыре дня назад там взбунтовались привы, тогда и произошли пожары. Привы, предположительно, убили десятилетнего ребенка, и поселенцы открыли на них охоту. Коммуникационный блок инспектора Манани вышел из строя, так что о происшествии рассказал один из поселенцев, добравшийся до Шустера на следующий день после убийства, тогда Мэттью Скиннер и послал мне рапорт. Это было три дня назад. Он сказал, что отправится в Абердейл и проведет расследование; к тому времени большинство привов уже были перебиты. До сегодняшнего утра никаких известий больше не поступало, а потом Мэттью Скиннер доложил, что беспорядки закончились, а все привы Абердейла мертвы.
— Я не одобряю самосуд, — заявил Колин Рексрью. — По крайней мере, официально. Но в данных обстоятельствах не могу осуждать поселенцев Абердейла. Эти привы тот еще сброд. Половину из них вообще не стоило сюда присылать, десять лет работ не исправят рецидивиста.
— Да, сэр, — согласилась Кандейс Элфорд. — Но проблема не в этом.
Колин Рексрью влажной рукой убрал со лба прядь редеющих волос.
— Я и не думал, что все будет так просто. Продолжайте.
Она датавизировала приказ кабинетному компьютеру, и на экранах появилось изображение другого поселения, еще более неприглядного, чем Абердейл.
— А это Шустер, — пояснила она. — Изображение получено сегодня утром. Как вы видите, здесь сгорело три дома.
Колин Рескрью слегка подобрался за своим столом.
— У них тоже были проблемы с привами?
— Вот здесь начинается самое интересное, — сказала Кандейс Элфорд. — Мэттью Скиннер ни слова не сказал о пожарах, хотя должен был доложить, поскольку пожары в таких поселениях очень опасны. Последний из регулярно обновляемых снимков был сделан две недели назад. Дома еще стояли.
— Рассчитывать на простое совпадение было бы неразумно, — пробормотал Колин Рексрью, как бы самому себе.
— Такого же мнения придерживаются и мои коллеги, — подхватила Кандейс Элфорд. — И мы начали более тщательную проверку. Комитет по землеустройству разделил территорию вдоль Кволлхейма на три провинции — Шустер, Меделлин и Россан, — насчитывающие в целом десять поселений. Сожженные постройки мы обнаружили в шести из них: Абердейле, Шустере, Кайенне, Памьерсе, Килки и Меделлине.
Она датавизировала в компьютер следующую команду, и на экранах стали появляться изображения деревень, записанные ее помощниками этим утром.
— О господи! — воскликнул Колин Рексрью. Кое-где над обгоревшими домами еще поднимался дым. — Что же там происходит?
— Мы тоже в первую очередь задались этим вопросом. И начали вызывать инспекторов каждого из поселений, — сказала Кандейс Элфорд. — В Кайенне никто не отозвался, трое остальных ответили, что у них все в порядке. Тогда мы вызвали на связь те деревни, в которых не было замечено никаких разрушений. Салхад, Гуэр и Саттал не ответили, инспектор Россана сказал, что у них все в порядке и ничего необычного не происходит. Об остальных деревнях он ничего не слышал.
— Каково же ваше мнение? — спросил Колин Рексрью.
Главный шериф вновь повернулась к экранам.
— Еще немного информации. Сегодня спутник семь раз проходил над провинциями по берегам Кволлхейма. Несмотря на плохое качество изображения, можно с уверенностью сказать, что все это время на полях никто не работал. Ни в одной из десяти деревень.
