Он сделал еще глоток пива. В космопорте закончилась рабочая смена, и в баре стало более многолюдно. Аудиоблок в углу зала проигрывал какую-то балладу, и кое-кто уже подпевал. Над головой в тщетной попытке разогнать сырость неустанно крутились лопасти больших вентиляторов.
— Капитан Кальверт?
Джошуа поднял голову.
У столика стояла Мэри Скиббоу с аккуратно заплетенными волосами, одетая в обтягивающую зеленую блузку без рукавов и коротенькую черную плиссированную юбку. В руках у нее был круглый поднос с пустыми бокалами.
— Вот это я понимаю, сервис, — одобрительно воскликнул Эшли.
— Это я, — ответил Джошуа.
Черт, у нее отличные ножки. И лицо тоже подходящее, только выглядит она старше своего возраста.
— Насколько я поняла, вы ищете мейоп, верно? — спросила Мэри.
— Неужели об этом знает весь город? — удивился Джошуа.
— Почти. Независимые перевозчики нечасто сюда заглядывают. Если бы не беспорядки в провинциях на Кволлхейме и выступления против привов, вы стали бы главной темой пересудов в Даррингхэме.
— Понятно.
— Могу я присесть к вам?
— Конечно.
Он подтолкнул ей свободный стул. Люди сторонились их столика — именно для этого он взял с собой Варлоу. Затеять свару со старым космоником, фигура которого являла собой сплошную гору мышц, мог только тот, кто безнадежно выжил из ума.
Мэри села за стол и пристально уставилась на Джошуа.
— Вы не хотели бы взять еще одного члена экипажа?
— Тебя? — уточнил Джошуа.
— Да.
— У тебя есть нейронаноники?
— Нет.
— В таком случае, извини, ответ отрицательный. Моя команда укомплектована.
— А сколько вы возьмете за проезд?
— Куда именно?
— Туда, куда вы намерены отправиться.
— Если мы все-таки получим груз мейопа, то на Норфолк. За место в нуль-тау-капсуле я беру тридцать тысяч комбодолларов, если хочешь лететь в отдельной каюте, это будет дороже.
Мэри несколько утратила свою самоуверенность.
— Да, это я знаю.
— Очень хочется отсюда удрать? — сочувственно спросил Эшли.
Она опустила взгляд и кивнула.
— А вы бы не захотели? До прошлого года я жила на Земле. Я ненавижу эту планету и уеду, чего бы мне это ни стоило. Хочу вернуться в цивилизацию.
— Земля, — задумчиво протянул Эшли. — Господи, я там не был уже лет двести. Но и тогда она не казалась мне такой уж цивилизованной.
— Он путешествует во времени, — пояснил Джошуа, перехватив изумленный взгляд Мэри. — Но если ты, как говоришь, ненавидишь этот мир, Норфолк вряд ли придется тебе по вкусу. Он — строго сельскохозяйственный мир. Правительство придерживается политики минимального применения технологий и, как я слышал, следит за этим очень строго.
Мэри слабо пожала плечами.
— Я никогда и не думала, что будет легко.
— А идея наняться на корабль совсем неплоха, — заметил Эшли. — Но тебе придется обзавестись нейронанониками, иначе ни один капитан и разговаривать с тобой не будет.
— Да, я знаю. Я коплю деньги на комплект наноников.
— Хорошо, — бесстрастно произнес Джошуа.
Мэри рассмеялась над его стараниями не задеть ее чувства.
— Вы подумали, что я зарабатываю на жизнь в этом баре? Что я тупая официантка, собирающая чаевые и мечтающая о лучшей жизни?
— Э… нет.
— Я работаю здесь по вечерам, потому что сюда приходят экипажи межзвездных кораблей. Так я узнаю о всех возможностях раньше, чем кто-либо другой в Даррингхэме. Да и чаевые тоже не помешают. Но я за хорошие деньги купила себе место секретаря в посольстве Кулу, в их торговом представительстве.
— Купила место? — прогудел Варлоу.
Его неподвижное темно-желтое лицо не могло передавать эмоции, но голос, грохотавший из грудной диафрагмы, выдавал сильное удивление. Люди стали оглядываться — он напрочь заглушил балладу.
— Конечно. Неужели они даром отдадут такую кормушку? Посольство платит своим служащим фунтами Кулу. — Это была вторая самая устойчивая валюта Конфедерации после комбодолларов. — Вот там я и собираюсь заработать на нейронаноники.
— Ага, теперь все понятно.
Джошуа приветственно поднял свой бокал.
Целеустремленность этой девчонки вызывала у него не меньшее восхищение, чем ее фигура.
— Или так, или с помощью сына представителя посла я все равно отсюда выберусь. Этому парню двадцать два, я ему очень нравлюсь. Если мы поженимся, я смогу перебраться с ним на Кулу, как только закончится контракт его отца.
Эшли усмехнулся и уткнулся в бокал с соком. В груди Варлоу послышался подозрительный рокот.
Мэри вопросительно посмотрела на Джошуа.
— Итак. Вы все еще хотите получить груз мейопа, капитан?
— А ты можешь поспособствовать?
— Я ведь говорила, что работаю в торговом представительстве. И неплохо разбираюсь в делах, — запальчиво добавила она. — Городскую экономическую структуру я изучила лучше, чем мой босс. Вы ведь договорились о покупке с Доддом Пурселлом, верно?
— Да, — осторожно подтвердил Джошуа.
