— Не стоит извиняться, — улыбнулся он. — Для новичка совсем неплохой выстрел. Сожалею, что вынужден принимать вас в таком виде. Я надеялся, что вы подниметесь позднее. До полудня успеете собраться?
— Нет, боюсь, что нет, — твердо ответила Мери. — Мы никуда не едем. — Она подняла с пола подушку и осторожно подложила под раненую руку Видала. — Так удобнее, сэр?
— Прекрасно, благодарю вас. Будете вы готовы или нет, но сегодня мы отправляемся в Париж.
Мери очаровательно улыбнулась.
— Теперь моя очередь изображать тирана, сэр. Вы останетесь в постели.
— Ошибаетесь.
Мисс Чаллонер захотелось обнять маркиза и поцелуями разогнать его дурное настроение.
— Нет, сэр, я не ошибаюсь.
— Могу я спросить вас, сударыня, каким образом вы собираетесь удержать меня в постели?
— Разумеется. Достаточно спрятать вашу одежду.
— А у вас уже появились замашки мегеры-жены, — маркиз довольно ухмыльнулся.
Мисс Чаллонер поморщилась.
— Я послала вашего человека за врачом. Прошу вас, не ругайте его.
— Какого черта! — вспылил его светлость. — Я ведь не при смерти!
— Разумеется, нет. Но вчера вы выпили слишком много вина, и у меня нет никаких сомнений, что именно чрезмерное количество бургундского — причина вашей лихорадки. Думаю, вам надо пустить кровь.
Видал ошеломленно взглянул на нее. Мисс Чаллонер пододвинула стул и села.
— Сэр, вы в силах уделить мне несколько минут для беседы?
— Разумеется, для беседы я вполне пригоден, — сухо ответил маркиз. — И о чем же вы намерены поговорить?
— О моем будущем, если угодно.
Видал нахмурился.
— Ваше будущее — это моя забота, сударыня, не извольте беспокоиться на сей счет.
Мисс Чаллонер покачала головой.
— Вы очень любезны, сэр, но у меня нет ни малейшего желания выходить за вас замуж. Я все очень хорошо обдумала и, как мне кажется, знаю, что следует предпринять. Могу я сообщить вам свое окончательное и бесповоротное решение?
Видал не смог сдержать смешка.
— Моя дорогая, не многовато ли у вас решений для сегодняшнего утра? Но говорите, я весь внимание.
Мери сложила руки на коленях и улыбнулась. Его светлости подумалось, что мисс Чаллонер на редкость выдержанная особа.
— Милорд, я согласна с тем, о чем вы предупреждали вчера вечером. Я не могу вернуться домой. Только не думайте, что я этим огорчена. Дома я никогда не чувствовала себя счастливой. Поэтому я составила план на будущее, который, как полагаю, достаточно разумен. Буду вам весьма признательна, если вы проводите меня до Парижа. А там я собираюсь устроиться в какую-нибудь порядочную семью гувернанткой. Быть может, вы окажете мне содействие? Полагаю, у вас в Париже имеются обширные связи.
Тут его светлость прервал эту рассудительно-неспешную речь.
— Милое дитя, вы предлагаете, чтобы я порекомендовал вас какой-нибудь уважаемой матери семейства?
— Неужели вы отказываетесь? — встревожилась Мери.
— Нет, конечно, но… Я бы много дал, чтобы увидеть выражение лица упомянутой мамаши!
— О!.. Я понимаю. Как глупо с моей стороны не подумать об этом. — Девушка помолчала. — Что ж, если никто не осмелится порекомендовать меня в гувернантки, тогда я, наверное, стану модисткой.
Здоровой рукой его светлость накрыл сложенные на коленях ладони девушки. Он больше не улыбался.
— Мне почти не знакомо, что такое раскаяние, милая моя Мери, но вы быстро обучаете меня этому искусству. Скажите, а не могли ли бы вы потерпеть меня в качестве мужа?
— Даже если бы и могла, милорд, все выглядело бы так, будто я увела вас у сестры. А я вовсе не для того заняла ее место в вашей карете.
— О чем, черт побери, вы толкуете? — разъярился маркиз. — У меня и в мыслях не было жениться на Софи!
— И тем не менее, сэр, я не могу дать согласия. Сама мысль о браке с вами представляется мне абсурдной. Я вас не интересую, вы меня тоже, а мое сословное положение не сравнимо с вашим.
— А каково ваше положение? — с любопытством спросил маркиз. — Кто ваш отец?
— Это имеет значение? — холодно осведомилась мисс Чаллонер.
— Ни малейшего, но вы меня озадачили. Похоже, своим воспитанием вы обязаны не вашей просвещенной матушке.
— Мне выпало счастье получить образование в привилегированной частной школе, сэр, — чопорно возвестила мисс Чаллонер.
— Вот как? И кто вас туда поместил?
— Мой дед, — последовал лаконичный ответ.
— Он еще жив? Кто он?
— Генерал, сэр.
Видал сдвинул брови.
— Из какого графства?
— Он живет в Букингемшире, милорд.
— Боже милостивый, и вы молчали, что приходитесь внучкой сэру Джайлзу Чаллонеру?!
— Да, я внучка Джайлза Чаллонера, — спокойно подтвердила Мери.
— Тогда руки у меня развязаны, и мы поженимся немедленно! — вскричал Видал. — Этот непреклонный поборник дисциплины и порядка — друг нашего семейства.
Мисс Чаллонер безмятежно улыбнулась.
— Не обнадеживайте себя, сэр. Дедушка в прошлом был очень добр ко мне, но моего отца он лишил наследства сразу после его женитьбы. Что же касается меня, то сэр Джайлз умыл руки, после того как я высказала желание поселиться с матерью и сестрой. Его не интересует моя судьба.
— Еще как заинтересует, когда он прознает, что его внучка подалась в модистки, — ухмыльнулся Видал.
