В задней части дворцового сада находилась замечательная «живая беседка»: там в два ряда выстроились десятки деревьев, склонявших друг к другу развесистые кроны, в которых щебетали маленькие розовые птички. В тени стояли два длинных белых стола: за ними-то все и ели, слуги только и успевали выносить новые блюда. Повара постарались на славу, пахло так, что слюнки текли. На первое – уха из экзотического фиолетового краба, на второе – рагу из причудливых овощей, закуска из сыров разных сортов и форм, политая каким-то сиропом, и фрукты, которые Аля видела впервые. Похоже, для местных жителей такая еда была простой и незамысловатой, но для нее - сродни деликатесам. Суп отпивали из малюсеньких половников: те же земные ложки, только видоизмененные, так вмещалось больше. Второе ели вилками в виде трезубцев, что Алю позабавило. Вместо привычных чая и кофе – слабоалкогольное оранжевое вино или свежевыжатый сок. Обед проходил шумно – многие разговаривали и смеялись, словно был какой-то праздник, а не обычный рабочий день. Аля заметила, что почти у каждого есть привычный ей планшет, но эти устройства намного тоньше - как листы бумаги, которые еще и можно закрутить в трубочку или сложить в четыре раза.
Отец присоединился ко всем, усевшись во главе одного из столов. По правую руку сидела мама, по левую - Аля. Он обратился к ней:
– Когда ты последний раз видела Иларию? Вообще расскажи все, что знаешь.
Она рассказала: и о последних словах сестры, и о странных приемных родителях, и о письме. Когда Аля описала внешность Ирвинов, родители с тревогой переглянулись.
– Она у него, Анна, – это отец сказал маме.
– У кого? – спросила Аля, но отец уже вскочил, так и не притронувшись к еде, и опять пошел прочь.
Мама хмуро проводила его глазами, а потом повернулась к Але.
– Ты была права, когда сказала, что Ирвины похожи как брат и сестра. Это так и есть.
Аля наклонилась к маме и, чуть понизив голос, спросила:
– Но кто они и зачем им понадобилась Ила?
Мама помолчала немного, а затем, осторожно подбирая слова, сказала:
– Они служат одному темному магу, а с ним у нас многолетняя вражда.
Аля не могла понять, почему мама говорит так спокойно, почему сидит рядом, а не присоединилась к отцу.
– А они могут ее убить? – голос ее дрогнул.
– Нет, конечно нет, – мама с укоризной посмотрела на Алю. – Но именно от него мы прятали вас столько времени. Как он нашел вас, ума не приложу…
– Он вам за что-то мстит? – допытывалась Аля.
Мама вздохнула и сцепила руки перед собой.
– Это сложный вопрос. Тут в двух словах все не расскажешь.
– Мне некуда спешить! - Аля не собиралась отступаться. - Ведь из-за него я столько времени была лишена дома и думала, что вы мертвы.
Глаза мамы наполнились болью, но Аля того и добивалась. Она хотела знать правду.
– Не могу, милая. Ты еще слишком юна. Когда-нибудь обязательно, но пока ты не готова.
Аля просто не могла поверить ушам. Она считала себя сиротой, терпела издевательства, нищету, ей пришлось одной добираться на чужую планету и… ради чего все? Чтобы ее не воспринимали всерьез? Скрывали от нее такие вещи? «Еще слишком юна»? Что?
– Я пойду. – Аля встала из-за стола и, не глядя на маму, направилась во дворец.
Настроение было отвратительным. Вдобавок, она со вчерашнего дня не видела Черныша: наверное, он осваивал новую территорию. А так хотелось уткнуться носом в его теплую шерстку. Но вернувшись в комнату, Аля, к своей радости, обнаружила его там и принялась гладить.
Он урчал и ходил туда-сюда, подставляя бока. Это успокаивало, с ним было так уютно.
***
Следующие дни Аля проводила, в основном, изучая язык. Как и предсказывала мама, он давался ей легко, хотя словарный запас пополнялся медленно, да и писать пока не получалось. Зато Але помогали все, кому не лень. Бывало, с ней начинали разговаривать совершенно незнакомые люди. Казалось, все ее знают, относятся к ней как к члену гигантской дружной семьи.
Аля не привыкла к такому вниманию и первое время пряталась в комнате, но со временем стала вместе со всеми ходить в сады. Она надеялась так, за работой, быстрее выучить язык. Поэтому, каждое утро ни свет ни заря поднималась и отправлялась в сады собирать фрукты, хотя мама настаивала на том, чтобы дочь отдыхала и развлекалась. Еще Аля хотела побольше узнать о Вилларде, вернее пока что только о месте в котором жила.
