С такими мыслями барон прибыл в столицу, и первым делом отправился на встречу с первым советником. Войдя в кабинет, барон поздоровался с этим усталым, и порядком задёрганным чиновником, и тяжело опустившись в кресло, принялся массировать свою хромую ногу. Долгое стояние во время переговоров не пошло ей на пользу. Заметив его мину, советник вызвал секретаря, и приказав ему подать вина и лёгких закусок, насторожено спросил:
— Ну, и как съездили?
— Вы были правы, лэр. Использование запретной магии и уход первородных, звенья одной цепи. На гнездовье драконов было совершено нападение и теперь, все расы закрылись в своих уделах, требуя срочно найти преступников. И уступать, они не собираются.
— Проклятье, — устало выдохнул советник. — Боюсь, это очень плохие новости.
— Что-то случилось?- тут же насторожился барон. — Мне не докладывали о серьёзных происшествиях.
— Пока вас не было, в столице начались непонятные брожения. Обыватели открыто высказывают возмущение, что торговые дома первородных не работают. Многие машины и механизмы требуют ремонта и обслуживания, многим не хватает боеприпасов, особенно, егерям и охотникам
— Егерям ⁈- подпрыгнул барон. — Почему их не снабжают со складов? Почему нет запасов?- этими вопросами занималось военное ведомство, но барон, как глава тайной стражи, старался быть в курсе всех проблем.
— Деньги, — вздохнул советник. — С каждым годом налогов и податей собирается всё меньше. Бароны откровенно не желают исполнять свой долг перед короной. А егеря, тратят патроны так, словно питаются ими.
— А то, что на границах страны регулярно происходят стычки с разными племенами и желающими пополнить свою казну грабежом, уже ничего не значит?- зашипел в ответ барон.
— Я всё понимаю, лэр, но мы и так едва сводим концы с концами, — развёл советник руками.
— И каков же выход?- мрачно спросил Тихий, уже зная, что услышит.
— Если откровенно, то пора вводить особое положение и начинать вырезать эти разбойничьи гнёзда, по недоразумению называемые баронскими замками.
— И в этом случае, смуты нам точно будет не избежать, — вздохнул барон.
— Я не понимаю, лэр, почему ваша служба вдруг оказалась такой беззубой?- неожиданно наехал на Тихого советник. — В империи пользуются запретной магией, а ваши люди даже не чешутся.
— Знаете, сколько у меня людей?- с мрачной иронией спросил барон.
— И сколько же?
— Две с половиной сотни официально числящихся на службе. Остальные, две тысячи, просто привлечённые. Пустая казна сказалась и на нас. И это, на всю империю. У нашей службы даже своих магов нет. Приходится каждый раз кланяться академии. Но это ещё не все плохие новости. Наши, так называемые боевые маги, не в состоянии обеспечить защиту мальчику. Понимаете, чем это нам грозит?
— Святые пятеро! Только не это!- ахнул советник. — И что нам делать?
— Пока, не знаю. Откровенно говоря, я совсем не уверен, что нападение на первородных имеет под собой цель дорваться до власти. Слишком многое не укладывается в единую картину.
— Да плевать мне на ваши картины, — вызверился советник. — Как защитить императора? Вы понимаете, что с нами всеми будет, если мальчик вдруг погибнет? Нужно срочно принимать меры.
— Какие? Маги академии только отмахиваются, а дворцовые, собственной задницы найти не в состоянии, — зарычал в ответ барон.
— А как сбираются защищаться от запретной магии первородные?
— Как выяснилось, их круг магов способен прикрыть от подобного нападения целый удел.
— Так чего вы сидите ⁈
— В каком смысле?- растерялся барон.
— Нужно срочно везти этих магов сюда.
— Не получится. Я сразу задал этот вопрос, и мне прямо ответили, что круг магов первородных никогда не покидает удела. И заставить их, у нас нет никаких возможностей.
— Значит, нам придётся попросить их принять императора у себя, — помолчав, отрезал советник. — До тех пор, пока вы не найдёте тех, кто практикует запретную магию, императора придётся прятать. Надеюсь, я не должен вам объяснять, что будет, если мальчик вдруг погибнет?
— А что вы собираетесь сказать придворным?- задумчиво спросил барон.
— Не имеет значения. Заболел, уехал на охоту, отправился в морское путешествие… Плевать. Эти лизоблюды проглотят всё, что им скажут. Главное, обеспечить его безопасность. Вы можете это сделать?
— Я постараюсь, — удивлённо глядя на советника, кивнул барон.
В его голове уже сложился план. Исчезновение императора развяжет ему руки, и тогда, берегись, баронская вольница. Две сотни егерей, недавно вернувшихся в столицу на отдых и пополнение запасов вполне способны вогнать по уши в землю любой отряд баронских наёмников. Недаром они являлись элитой имперских войск, что не раз доказывали на деле. И так, незаметно вывезти из столицы мальчишку, поднять по тревоге егерей, и начать то, о чём так долго мечталось.