— Император еще не знает, — ответил он. — Его сардукары конечно же сообщат ему об этом, но раньше, чем это случится, он получит по каналам СНОАМ мой собственный отчет. Я объясню, что благодаря счастливой случайности я обнаружил доктора без диплома. Доктора-самозванца, понимаешь? Поскольку каждый знает, что с Сак Скул спорить нельзя, подобное объяснение будет принято.
— Понятно, — протянул Раббан.
Барон подумал: «Я искренне надеюсь, что ты понимаешь, насколько жизненно важно оставить все это в тайне». Внезапно барон удивился сам себе. Зачем я это сделал? Зачем я посвятил в это своего племянника, этого кретина, племянника, который должен оставаться лишь орудием в моих руках? Барон разозлился на себя: ему казалось, что он сам себя предал.
— Это должно оставаться в тайне, — сказал Раббан. — Я понимаю. Барон вздохнул.
— На этот раз я дам тебе другие инструкции насчет Арраки, племянник. Прошлый раз, когда ты правил здесь, я тебя строго настрого ограничивал. На этот раз я поставлю только одно условие.
— Какое, мой господин?
— Размеры годового дохода.
— Годового дохода?
— Представляешь ли ты, Раббан, сколько мы потратили на переброску войск и подавление Атридесов? Знал ли ты когда-нибудь, как дороги лицензии Союза на переброску военной силы?
— Очень дороги?
— Очень!
Барон ткнул в сторону Раббана толстым пальцем.
— Ты должен выжимать из Арраки все до последней капли. Но даже и тогда нам потребуется более шестидесяти лет, чтобы покрыть расходы.
Раббан открыл рот и снова его закрыл.
— Дороги! — фыркнул барон. — Проклятый Союз, монополизировавший Космическое пространство, наверняка разорил бы нас, если бы я давным-давно не начал беспокоиться об этой статье расходов. Тебе следовало бы знать, Раббан, какие убытки мы понесли. Мы заплатили даже за перевозку сардукаров.
И уже не в первый раз барон подумал: придет ли когда-нибудь конец власти Союза? Они коварны — они ставят заказчика в такие условия, что он не может возражать и платит, платит! А когда речь заходит о военных авантюрах, их требования переходят всякие границы.
«Цена риска», — объяснял вкрадчивый агент Союза. За каждого агента, которого вы вводите в систему банка Союза, они вводят двоих в вашу систему. Невыносимо!
— Значит, годовой доход… — тупо сказал Раббан. Барон сжал пальцы в кулак.
— Твоя задача выжимать и выжимать!
— И пока я выжимаю, я могу делать все, что захочу?
— Все.
— Артиллерия, которую вы привезли… — сказал Раббан. — Могу ли я…
— Я вывезу ее.
— Но…
— Такие игрушки тебе не понадобятся, они теперь бесполезны, и нам нужен металл. Они не могут действовать против поля, Раббан. Было ясно, что люди герцога будут прятаться в пещерах и среди скал. Где же еще прятаться на этой мерзкой планете? Наши пушки могли их там достать. Это был расчет на неожиданность.
— Свободные защитными полями не пользуются.
— Если хочешь, можешь оставить себе несколько ласганов.
— Спасибо, мой господин. Так вы говорите, что у меня развязаны руки?
— Да, пока ты будешь выжимать. Раббан зловеще улыбнулся.
— Я все понял, мой господин!
— Ничего ты не понял, — проворчал барон. — Давай с самого начала поставим все на свои места. Ты должен понимать и помнить одно — как выполнять мои приказы. Приходило когда-нибудь тебе в голову, племянник, что на этой планете живут по крайней мере пять миллионов человек?
— Разве мой господин забыл, что я был здесь раньше наместником? И да простит меня мой господин, его цифры, возможно, чересчур занижены. Трудно подсчитать население, рассыпанное там и здесь, по котловинам и низинам. А когда считаешь Свободных…
— Свободные не стоят того, чтобы их считать!
— Простите меня, мой господин, но сардукары думают иначе. Барон с сомнением взглянул на племянника:
— Ты что-нибудь знаешь?
— Когда я прилетел сюда вчера вечером, моего господина еще здесь не было. Я… вошел в свободный контакт с некоторыми из офицеров. Они говорят, что где-то на юге группа Свободных напала на сардукаров и уничтожила их.
— Уничтожила сардукаров?
— Да, мой господин.
— Этого не может быть! Раббан лишь пожал плечами.
— Чтобы Свободные одержали победу над сардукарами! — негодующе фыркнул барон.
— Я повторяю то, что слышал. Говорят, что эти Свободные захватили в плен грозного Зуфира Хавата.
Барон понимающе улыбнулся.
— Я верю этому сообщению. Вы не знаете, какую проблему здесь представляют Свободные.
— Возможно. Но те, кого видели твои лейтенанты, не были Свободными. Это были люди Атридеса, обученные Хаватом и переодетые в форму Свободных. Это единственно возможный ответ.
Раббан снова передернул плечами.
— Но сардукары считают, что это действительно были Свободные. Сардукары уже разрабатывают план уничтожения всех Свободных.
— Это хорошо!
— Но…
— Это займет сардукаров. А Хават скоро будет у нас, я это чувствую! О, какой это будет день! Сардукары будут зря рыскать по пустыне, а главный приз будет у нас.
— Мой господин… — Раббан нахмурился. — Я и раньше чувствовал, что мы недооцениваем Свободных, как количественно, так и качественно…
