Марк на секунду замер, похолодев. Плечи идущего впереди Джованни напряглись, ожидая удара пули. Но выстрела не последовало.
- Ну что вы! - владелец голоса, похоже, забавлялся вовсю. - Стал бы я с вами разговаривать, если бы хотел вас так банально прикончить. Это мои пушечки встали в автоматический режим. Теперь любой движущийся объект, стремящийся выйти от меня по коридору, будет ими уничтожен. Вот такая вот классическая мышеловка. Всех пускать и никого не выпускать.
- Арну не очень-то пустил, - пробурчал Джованни.
Оказалось, и это было услышано.
- С арну у меня не может быть никаких разговоров, - произнес голос и на время замолчал.
Друзья шли за андроидами по коридорам. На каждом повороте с потолка на них нацеливались роботизированные пулеметные турели и холодно смотрели им в спину жерлами, как бы говоря: "Не вздумайте возвращаться, выстрелим". Мышеловка захлопывалась, все сильней и все глубже проглатывая свою добычу.
За очередным поворотом глазам входящих открылся внушительный, по сравнению с узостью коридоров, зал с великолепной деревянной двустворчатой дверью, украшенной готической резьбой и позолотой.
Работа была настолько тонкая, что Марк на секунду остановился, засмотревшись на такое великолепие. И это была не копия, а оригинал, о чем говорили здоровенные бронзовые кованые петли. Джованни, в отличие от Марка, бросил лишь пару критических взглядов. Ему, жившему несколько лет в средневековых замках богатой Италии, приходилось видеть и не такое.
- Наверняка стырил где-то, - прокомментировал он, видимо желая позлить хозяина, но его реплика осталась без комментариев.
Старина стариной, а открылись двери автоматически при приближении людей. За дверью открылся просторный холл, отгороженный тяжелой портьерой.
Андроиды внезапно остановились и, развернувшись, вновь вышли в коридор. Видимо отправились выполнять очередной приказ хозяина или по каким-то своим делам.
Марк осторожно пересек холл со светильниками в виде горящих факелов и заглянул за портьеру.
- Вот уж не подумал бы, что бравые десантники с такими кликухами как "Мангуст" и "Носорог" могут быть такими стеснительными, - голос раздался из глубины комнаты. - Да заходите уж, раз пришли.
- Да мы вроде особо и не навязывались, - пробормотал Марк и шагнул в комнату. Джованни навис сзади всем своим гигантским организмом.
Колдун сидел за большим резным столом эпохи возрождения в аналогичном кресле и попивал вино из бокала зеленоватого стекла. Слева от него в стеновой нише камина весело потрескивали дрова.
Огонь был самый настоящий!
Марк это понял сразу, едва взглянул на пламя.
Несмотря на колоссальный технический прогресс, человечество так и не научилось имитировать обычный огонь. А настоящий огонь на борту космического корабля был непозволительной роскошью.
Никаких запасов кислорода не хватит, чтобы сколь-нибудь долго питать такой вот костерок. Но этот костер, похоже, недостатка в кислороде не испытывал.
- Вижу, произвел на вас впечатление, - колдун мягко улыбнулся и, поставив бокал на стол, скрестил пальцы на животе. Живот, кстати сказать, был. Да и сам колдун выглядел пополневшим и посолидневшим с момента своего мнимого самоубийства.
"Да, - подумал Марк, - что ни говори, некоторым смерть идет очень даже впрок".
Джованни же с интересом рассматривал человека, за которым гонялся многие месяцы тысячу с лишним лет тому назад и сбил его аэрокар над средневековым лесом. Но до сего момента Джо был уверен в том, что этот человек мертв.
- Как старый театрал могу сказать, что немая сцена удалась, - колдун был донельзя доволен собой. - Да и вы, Марк, должны были оценить мой артистический талант. Вы ведь настолько были уверены, что я покончил собой, что даже не вернулись, чтобы убедиться в этом. А я взорвал гранату за бугорком, чтобы не попасть под осколки, и спрятался в лесу, откуда и наблюдал за вашими бесчинствами.
"Тот, кто придумал контрольный выстрел, - подумал Марк, - был тысячу раз прав". А вслух пробормотал:
- Да уж, если хочешь, чтобы что-то было сделано на совесть, то делай это сам.
- Абсолютно верная мысль, - радостно поддержал его колдун, - в важных делах ничего нельзя передоверять. Пресловутый человеческий фактор. Потому я и отказался от услуг живых людей. В обществе роботов всегда знаешь, что твой приказ будет выполнен дословно.
- Не скучновато, - включился в диалог Джованни, - без друзей и женщин? Словом перекинуться не с кем.
- Друзья? - колдун саркастически усмехнулся. - Уроды, которым предлагают участвовать в переделке истории и мира, а они накладывают в штаны и верещат что-то о морали, предают тебя при первом возможном случае.
Был у меня один такой "друг". Мой научный ассистент. Все рассуждал, "этично, не этично". Пришлось расстаться не по-хорошему. А насчет женщин у меня проблем нет. Женщин мне достают мои андроиды. Я, кстати, предпочитаю женщин арну. Неправда ли, красавицы? Особенно последние две у меня были, ну просто прелесть, - он хохотнул, и взглянул на Марка.
Видимо, что-то в его лице колдуну не понравилось.
