— И сдался он им? Всё равно он подходит под людей определённого генома. Далеко не факт, что артефакт сработал бы на ком-то из членов совета директоров.
— Дурак ты, Савин! Хоть умный, а всё равно дурак, — покачал головой Шрам. — Они скрывали этот артефакт не для того, чтобы использовать, а чтобы его не использовал никто другой. По крайней мере до тех пор, пока они не отыщут подходящего кандидата. Как ты уже догадываешься, абсолютно верного корпорациям. Но Кручевский разнюхал его местонахождение и отправил тебя. Остальное ты знаешь.
— Выходит, мои родители погибли за интересы императорской семьи?
— Они погибли за тебя, Ник. Они знали то, чего не знаешь ты.
— Чего же я не знаю?
— Ты — тот самый человек с необычным геномом, для которого предназначался артефакт. Ты не лабораторная мышь, а истинная цель эксперимента.
— Почему именно я?
— Откуда мне знать? Это мог быть какой-нибудь алкаш из подворотни. Правда, какой толк делать его особенным, если он ничего из себя не представляет? А вот Кручевский сделал из тебя того, кем ты являешься сейчас. Если хочешь, он растил тебя как собственного сына.
— Если уж быть точным, как рабочую лошадку, которая должна соответствовать определённым параметрам.
— Считай как хочешь, мне как-то срать.
— И ты знал?
— Что?
— Когда ты вколол мне содержимое контейнера, ты знал об этом? — Я был готов вцепиться Шраму в горло и вырвать кадык голыми руками. Конечно, Каин рядом, но даже его присутствие меня не пугало.
— Разумеется, не знал! Откуда мне было знать, что это задание — нечто большее, чем просто охота за очередным придурком, возомнившим себя неуловимым дерьмом? Сам не знаю, что тогда дёрнуло меня вколоть тебе это дерьмо. Если тебя это успокоит, я хотел, чтобы ты сдох, но всё вышло немного иначе.
— Сдох, говоришь?..
— Каин, нельзя! — закричал Шрам прежде, чем я успел нанести удар.
Его питомец на полном ходу врезался в меня и отбросил в сторону, но вовремя остановился и не пустил в ход своё главное оружие. Убедившись, что я лежу на полу и потираю ушибленный бок, он виновато посмотрел на хозяина, опасаясь наказания.
— Ты не виноват, я слишком поздно тебя предупредил, — успокоил Каина наёмник и перевёл взгляд на меня. — Ник, у тебя есть возможность довести до конца то, ради чего погибли твои родители и Модестыч. Стань тем, кого они так боятся, и сотри их в порошок.
Он протянул мне целую пачку печатных листов бумаги.
— Остался всего один шаг — твоя подпись.
Я пробежался глазами по тексту и… не поверил, что это происходит всерьёз.
— Это шутка или очередная дурацкая проверка? — хмыкнул я, подняв взгляд на Шрама.
— Всё серьёзно, Ник. Император доживает последние дни, его наследники плевать хотели на судьбу галактики, а другой кандидатуры у нас нет.
— Да ладно тебе! Будто нет никаких генералов, советников и прочих, кто владеет ситуацией лучше меня, — отмахнулся я.
— Есть, но они либо подкуплены корпоратами, либо убиты. Хотя подожди… есть ещё третий вариант: они полные болваны, которым нельзя доверять управление даже собственным членом, не говоря уже о более важных задачах.
— Ты как всегда силён в аллегориях, — ответил я, продолжая изучать документы. — О! Вижу, ты тоже без дела не останешься. Константин Сергеевич? Это твоё настоящее имя или взял поносить? Тебе совершенно не идёт.
— Хватит сушить зубы. Читай внимательно и подписывай. Пока ты зубоскалишь, корпораты разносят галактику.
— А с чего ты взял, что я буду это подписывать?
После моих слов Шрам заметно напрягся. Неужели всерьёз думал, что я подпишусь на это безумие?
— То есть, мало мне проблем с корпоратами, теперь придётся махаться со всей галактикой? Наследники императора поднимут своих ручных псов, чтобы отыскать и уничтожить меня, какие-нибудь генералишки или советники решат создать свои государства на задворках галактики, пираты поднимут головы и будут грабить всё, что попадётся им под руку, адмиралы станут выжигать целые планеты с неугодными… А виновным в этом абсурде буду я, ведь это я — император, который должен был остановить безобразие и раздать всем по заслугам? Хорошо устроились, ребята!
— Разве у тебя есть выбор? Ну, иди и сдайся Бершанову. Пусть он запечатает тебя где-нибудь на секретной базе и ставит опыты, пока не найдёт способ извлечь из тебя хоть что-то полезное, чтобы продлить своё жалкое существование. Пусть наследный принц получит власть и тут же просрёт её, потому как у императора должна быть железная хватка, а этот урод кроме сисек своих наложниц ничего сжимать не в состоянии. Ник, я понимаю, что тебе это всё и даром не нужно, собственно, как и мне. Но я держу в руках инструмент, который поможет тебе получить желаемое. Хочешь уничтожить Бершанова? Вперёд! Займи место императора, и весь флот подчинится тебе.
— Сколько там того флота осталось? — хмыкнул я.
