Но рассуждать о происшедшем с ним не было времени, надо было продолжать прерванный путь. Непосредственно по Черному шляху Иван ехать не стал, забрав левее и углубившись в степь. На второй день пути, он оказался в верховьях Саксагани, откуда уже оставалось полпути от Запорожья до Чигирина, последнего форпоста Речи Посполитой на границах Дикого поля. Спешить Серко было некуда, конь его двигался шагом, изредка переходя на рысь, легкий ветерок холодил спину в легкой рубахе. Покачиваясь в седле, Иван задумался о чем-то своем и не сразу сообразил, что впереди в полуверсте происходит нечто странное. Приподнявшись в стременах, он рассмотрел какой-то блестящий полукруг, вокруг которого крутились и прыгали с кривыми саблями в руках четыре татарина. Стегнув нагайкой коня, Иван пустил его в галоп и через несколько минут понял, что какой-то полуголый человек в малиновых шароварах и красных сапогах танцует, быстро-быстро перебирая ногами, нечто вроде гопака, а блестящий полукруг описывает сабля в его руке. Судя по клоку волос на выбритой загорелой голове, это был запорожец, поэтому Иван сжал острогами бока своего жеребца и буквально пролетел мимо увлекшихся безуспешными попытками пробить защиту запорожца, татар. Свистнула сабля в руке казака и один из них упал на землю с раскроенным черепом. Но и конь Ивана, несущийся в карьер, сумел остановиться, только проскакав еще шагов тридцать. Этого оказалось достаточно для того, чтобы один из нападавших сдернул со спины лук и, сорвавшаяся с тетивы стрела с ястребиным оперением, уже летела теперь прямо в голову казака, в тот момент, когда он развернул коня. Казалось, еще доля секунды и ее острый наконечник вопьется ему прямо в глаз. В этот момент в сознании Ивана, что-то будто щелкнуло и он почувствовал, как время вокруг него, словно, остановилось. Стрела продолжала двигаться, но настолько медленно, что ему не составило труда, протянув руку, выхватить ее прямо из воздуха. В тот же момент время продолжило свой бег, Иван заметил удивленный взгляд татарина, руку, выдергивающую новую стрелу из саадака и, автоматически завладев его сознанием, нанес мощный энергетический удар, парализовав незадачливого лучника. Запорожец, на которого теперь нападали только два противника, вдруг сделал огромный прыжок прямо с места вверх, оказавшись своими ступнями на плечах одного из татар. С этой позиции он нанес страшный удар саблей по шее второго, отделив ему голову от туловища. Затем сделав задний кульбит в воздухе, он разрубил от ключицы до пояса и второго татарина, после чего мягко приземлился на ноги. Так как врагов больше не осталось, он аккуратно вытер окровавленную саблю о халат одного из зарубленных им татар и небрежным жестом бросил ее в ножны, оставляя лежать руку на эфесе и широко расставив ноги. Иван спрыгнул с коня и, ведя его на поводу, подошел к запорожцу, сняв шапку. Увидев хохол на его голове, запорожец улыбнулся и, сняв руку с эфеса сабли, произнес звучным раскатистым баритоном:
-Благодарю, пан лыцар, за помощь. Один я мог бы и не справиться с этими басурманами.
Иван внимательно вгляделся в его лицо. Красивым его назвать было нельзя, из-за хрупкого шрама пересекавшего крупный нос. Но лицо запорожца дышало отвагой и неукротимой энергией. Темные, почти черные глаза его, смотрели открыто и дерзко, а мощный торс обвивали тугие веревки мускулов. Видимо, ему было лет тридцать с небольшим, но выглядел он моложаво.
- Сдается мне, пан лыцарь, - с усмешкой ответил Иван,- что не особенно ты и нуждался в моей помощи. Выстоять против тебя у них не было ни одного шанса. Если бы захотел, то зарубил бы всех четверых так, что и глазом моргнуть не успели бы.
Запорожец громко захохотал и, подойдя к Ивану, хлопнул его по плечу.
-Ну, будем знакомы,- сказал он , протягивая крепкую ладонь,- Максим, а прозывают еще Кривоносом, сам понимаешь почему.
Иван назвал себя и они занялись осмотром трупов. Денег у татар было не очень много, все что нашли, поделили поровну. Потом Кривонос как-то по- особому переливчато свистнул, откуда-то раздался топот копыт и вскоре появился его конь, гнедой красавец. Казаки отловили и татарских коней, убежавших в степь, после чего Иван спросил:
-А что это за чудный танец ты плясал с саблей в руках, на гопак похоже?
-Так это и есть боевой гопак,- ответил с гордостью Максим.- Древнее искусство боевого гопака изрядно подзабыто, а когда-то казаки владели им в совершенстве. Говорят, его основы разработал еще первый казацкий атаман Муха.
-Научишь меня этому искусству? - спросил Иван
-Конечно, - ответил Кривонос,- дело, в общем, не хитрое. Главное, крепкие ноги иметь и не отрубить себе саблей что-нибудь. А как это ты ухитрился стрелу на лету голой рукой поймать?- в свою очередь поинтересовался он.
Так они переговаривались еще долго, пока не настало время двигаться дальше.
-А, кстати, ты Иван, куда путь держишь?- поинтересовался Кривонос.
-Домой к себе, отца и мать повидать, давно не виделись.
-А родом откуда?
- Из Мурафы, что недалеко от Винницы.
-А я с Ольшанки, что под Черкассами.
