Андрей шёл по пустынной улице, которая казалась ему одновременно знакомой и чужой. Ветер шевелил листья, а тусклый свет фонарей создавал странные тени на тротуаре. Он чувствовал, что время вокруг него словно растянулось, и каждый шаг отдавался эхом в глубине его сознания. Он больше не был уверен, где находится — в прошлом, настоящем или какой-то промежуточной реальности.
На углу улицы он заметил фигуру человека, стоявшего неподвижно, словно его ждали. Этот человек был одет в старинный костюм, который выглядел слишком хорошо сохранившимся для своего возраста. Шляпа низко опущена на глаза, а в руках — трость с изящной резьбой. Андрей остановился, чувствуя странное напряжение. Незнакомец поднял голову, их взгляды встретились.
— Ты опоздал, — сказал человек, его голос был глубоким и проникающим в самую душу.
— Простите, мы знакомы? — Андрей почувствовал, как его сердце ускоряет ритм.
— Знакомы? — незнакомец усмехнулся. — О, Андрей, мы знакомы гораздо лучше, чем ты думаешь. Но ты, конечно, меня не помнишь. Это неудивительно — твои путешествия стерли слишком много.
Андрей попытался вспомнить, где он мог видеть этого человека, но его лицо было совершенно незнакомым. Тем не менее, в словах незнакомца звучала уверенность, которая заставляла его сомневаться в себе.
— Кто вы? — наконец спросил Андрей. — И как вы знаете моё имя?
Человек сделал шаг вперёд, его трость мягко постукивала по камням остовой.
— Я тот, кто видел тебя в разных временах, — сказал он. — Мы встречались раньше. И будем встречаться снова. Ты — ключ, Андрей. Но ты слишком долго блуждал. Времени осталось мало.
— Какой ключ? О чём вы говорите? — Андрей чувствовал, как его голова кружится от нахлынувших эмоций и вопросов.
— Ключ ко времени. К соединению. Ты не понимаешь, но ты уже начал процесс. Каждый шаг, каждое решение, каждое видение — всё это ведёт к неизбежному. Но у тебя всё ещё есть выбор.
Андрей почувствовал, как холод пробежал по его спине. Незнакомец говорил с таким спокойствием, как будто всё это было заранее предопределено, и Андрей лишь выполнял заранее написанный сценарий.
— Вы… вы из моего прошлого? Или из будущего? — спросил он.
— Я из твоего времени, — ответил человек загадочно. — Время, Андрей, не линейно. Оно — круг. Ты уже видел это в зеркале. Ты видел свои отражения, каждое из которых принадлежит другой эпохе. Но ты ещё не понял, что все они — ты. И я — тоже.
Эти слова заставили Андрея замереть. Он чувствовал, как реальность вокруг него начинает дрожать, словно стены мира вот-вот рухнут. Незнакомец подошёл ближе и положил руку ему на плечо.
— Ты должен помнить, — сказал он тихо. — Помнить то, что было забыто. И когда наступит момент выбора, ты должен быть готов.
— Как я могу вспомнить? — спросил Андрей, его голос дрожал.
— Ищи знаки, — ответил незнакомец. — Они вокруг тебя. В письмах, в зеркалах, в голосах, что зовут тебя. Но будь осторожен — время не любит тех, кто пытается его обмануть.
С этими словами незнакомец повернулся и начал уходить, его силуэт растворялся в тумане ночи. Андрей хотел остановить его, задать ещё вопросы, ноги не слушались, а голос застрял в горле. Он смотрел, как фигура исчезает, оставляя его одного среди дрожащих теней.
В этот момент он почувствовал, как в кармане го пальто что-то шевельнулось. Он сунул руку внутрь и вытащил небольшой предмет — старинный медальон с выгравированным символом, который он уже видел на стенах своей квартиры. Андрей не помнил, как он оказался у него, но теперь этот предмет казался важным.
Он смотрел на медальон, чувствуя, как внутри него начинает пробуждаться странное, но знакомое чувство. Незнакомец был прав — знаки вокруг него действительно были повсюду. Но сможет ли он их расшифровать и найти ответы, прежде чем время окончательно затянет его в свои лабиринты?
Андрей сидел за столом в маленькой, но уютной комнате историка. Стены были уставлены книгами, а воздухе витал запах старой бумаги и пыли. Слабый свет настольной лампы освещал лицо пожилого мужчины, который внимательно изучал Андрея, словно пытался разгадать сложную головоломку.
— Вы говорили, что вас интересуют аномалии, связанные со временем, — начал историк, его голос звучал задумчиво. — Есть одна история, которую я вспоминаю каждый раз, когда речь заходит о подобных вещах. Она, возможно, даст вам больше вопросов, чем ответов, но, думаю, вам стоит её услышать.
Андрей кивнул, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он был настолько поглощён своей одержимостью, что готов был ухватиться за любую информацию, способную пролить свет на происходящее.
Историк открыл старую книгу, её страницы были пожелтевшими от времени, и начал рассказывать: