Ситуация была ужасная. Делая глотки, по вкусу напоминающего ромашковый, чая, я думал о том, зачем Аркусу и ассоциации нужен мой дневник. «Я был обманут! Это было вовсе не собеседование и не экзамен! Меня тупо надурили! Что они могут оттуда узнать?..» Бо́льшую часть дневника я вел на местном ерри́те, изначально в качестве практики, а позже по привычке. Но заметки и то, что считал необходимым скрыть, писал на русском, дабы если что, такие вот люди не смогли докопаться до того «Чем это я тут занимаюсь?», хотя в действительности ничего незаконного я не делаю… «Не просто так этот волшебник упомянул договор. Он точно что-то знает! Возможно даже то, что я не помню!» — после еще одного монолога с собой я пустил на язык последние капли чая из кружки и стал одеваться.
— Куда ты опять собираешься?! — спросила, зашедшая в процессе Рима.
— Мне нужно навестить старых «друзей».
— Ты снова хочешь пойти в гвардию?
— Да, тут что-то нечисто… — я сказал это весьма холодно, так, будто все еще говорил сам с собой.
— Так! Никуда ты не пойдешь! Ты себя видел? Бледнее луны! — она отложила поднос с едой.
— Они обманули меня! Забрали важную для меня вещь, — поправляя воротник плаща, я направился на выход из комнаты.
— Обманули? Они спасли тебе жизнь! — идя по коридору, Рима все еще преследовала меня.
— На меня не нападал кошмар, это все байки этих чудиков, — я остановился, Рима чуть было не ударилась мне в спину. — Слушай, Рима, я понимаю, тебе сказали позаботиться обо мне, но мне уже лучше, правда. Я знаю у тебя много работы, так что не трать на меня свое время.
— Но!.. Ладно… — возможно она хотела сказать что-то мне в след, но я не то, чтобы не услышал, а скорее не обратил на это внимание, чтобы она наконец отстала.
2
Дверь хлопнула.
— Еще раз ты меня заставишь это делать — я тебя прирежу! — вскрикнул вошедший Хауз.
— Да ладно тебе, это ведь не я с ним возился всю ночь, — ответил Арата с ехидной улыбкой.
Он сидел за столом прямо около окна, из которого можно было увидеть крыльцо, улицу и дорогу, которая стремилась к городской ратуше, при желании, ее можно было рассмотреть прямо отсюда. На столе стояла шахматная доска, фигуры на которой уже были в процессе ожесточенной битвы.
— Я возился?! А кто его сюда пустил? Еще по заявке было ясно — он не подходит!
— Ну… Изначально он попал сюда по ошибке, но мне показалось, что он может представлять из себя больше, чем простой гуляка.
Хауз сел на стул напротив.
— По ошибке, — пробубнил тот. — По какой еще ошибке?
— Вообще, это достаточно забавная история, но боюсь она тебе не понравится…
Хауз грозно и в тоже время заинтересованно повернулся к Арате. Тот продолжил:
— Я слегка поссорился с Сати…
— Саги.
— Хватит меня исправлять!
— Знаешь, если ты думаешь, что ей нравится то, как ты коверкаешь ее имя, вероятно ты ошибаешься.
— Я не против! — донеслось из комнаты.
— А подслушивать некрасиво! — крикнул Хауз.
Арата сделал глубокий вдох и продолжил, закрыв глаза на обвинение Хауза:
— Я послал ее на рынок, подготовиться к обеду.
— Так это из-за нее мы вчера не поели вовремя?
Хауз сложил руки на груди, закинул одну ногу на другую и откинулся на спинке стула. Она в свою очередь была отвернута в сторону примыкающей стены, так что смотрел он на своего собеседника слегка искоса.
— Да, но это было бы пол беды, если бы не то, что она потеряла деньги…
— Ну, ты ее знаешь. На что рассчитывал, отправляя такую неумеху на столь «сложное» задание? — с иронией произнес Хауз.
— Твои деньги.
— Чего?
Хауз мигом приободрился. В дальней комнате, напротив входа, щелкнул дверной замок.
— Черт, и как это вышло?
— Она ведь нас подслушивает, надо же, в кой-то веки это ее спасло.
— Я не злюсь… — Хауз вернулся в расслабленное состояние. — С того момента, как Аркус привел ее сюда, она уже достаточно натворила, чтобы подобная выходка показалась мелочью. Тем более, ты же взял то, что я оставил тебе на выгрузку, верно? То есть, чуть больше двадцати венков. Кстати, как все прошло?
— Успешно. Я перенес коробки в подвал.
— Один?
— Эрл вместе с Аркусом вчера ходили в ратушу, так что да, я был один.
— Понятно. Где они сейчас?
— Эрл куда-то ушел. Аркус у себя, как всегда что-то химичит.
Хауз взглянул в окно. Воцарилась тишина. После паузы, длившейся около минуты, Арата сделал предложение:
— Сыграем? — сказал он и приподнял белопольного коня.
Хауз не отреагировал, но спустя несколько секунд сказал:
— Ай, черт с тобой, — и стал расставлять фигуры по местам.
И вот шахматная доска полностью восстановлена. Каждая фигура на своем месте. Оба соперника смотрят друг другу в глаза: квадратное бритое лицо Араты, со случайно торчавшими в стороны короткими волосами на голове, и угрюмая морда Хауза, четверть которой скрывалась за темно-русыми локонами с каждой стороны. Партия началась.
Первый ход был за Аратой.
Арата совсем недавно увлекся шахматами. У того был небольшой опыт из школы, так что он выигрывал чаще, чем совсем уж изредка притрагивающийся к ним Хауз. Однако, несмотря на это, он составлял Арате достойного соперника.
