Рабочая академия Сулфура никогда не славилась действительно способными учениками. Это место служило как раз для тех людей, которые больше ничего не умеют или не хотят уметь. Учиться было нетрудно, с молодых требовали немного, а найти себе потом применение было легче легкого. Само поступление в академию подразумевало работу в Ксилл. В случае Эрла, это был медицинский отдел, к слову, самый трудный.
Эрл отпрянул от прилавка, в который он таращился уже минут пятнадцать, не меньше, и посмотрел на дорогу. Кроме двух уродливых ящеров, смиренно ожидающих команд, ничего не было. Он снова перешел улицу и заглянул в окно трактира. Там было пусто, лишь малая группа из трех человек уселась за бар и что-то обсуждала.
«Да где же она? — подумал Эрл. — Уже пора было вернуться, неужели все так плохо?»
Он отошел от окна и пошел вдоль повозок, в сторону, куда недавно убежала его спутница.
Еще не дойдя до самого здания академии, Эрл встретил Диэль, но явно не в том положении, в котором ожидал. Девушка лежала на земле, прижимая к себе небольшую кожаную сумочку. Волосы взлохмачены, платье в пыли, а двое парней из параллельной группы возвышались стеной около нее.
— Что ты еще расскажешь? А? Чертова фанатка! Давай же, помолись своему богу, посмотрим поможет ли он тебе сейчас! Ха-ха-ха! — один из них начал громко смеяться, а его друзья следом.
Эрл бросился к девушке. Толкнув бритого эроса, он закрыл девушку телом.
— Вы, придурки! Нечем заняться? Да какие из вас врачи, если вы так просто руку на человека поднимаете?!
Ганд вырвался из рук своих приверженцев, подхвативших его, и шагнул вперед:
— А ты гляжу тут защитника из себя строишь. Профессия врача никак не связанна с моими религиозными взглядами. Уния как религия опасна — это факт! Поклонение неким невидимым существам — глупость! — он ткнул Эрла в грудь. — Прямо сегодня была лекция, ты разве не помнишь? Не помнишь?! Что сделала такая привязанность в прошлом? Мы чуть не поубивали друг друга!
— А чем, скажи мне, отступники отличаются от тебя?! — выкрикнул Эрл, махнув рукой. — Дело не в религии. Мы люди только и ищем повода поспорить. Уходите! Она вам ничего не сделала, и я вам не дам ничего ей сделать!
Стриженный цыкнул, развернулся и, махнув рукой своим прихвостням, удалился. Эрл наконец повернулся и присел около Диэль.
— Ты как? Они успели что-то сделать?
— Н-нет, все хорошо… Спасибо.
Эрл помог ей встать, а пока та отряхивала платье, собрал принадлежности и тетради в сумку.
— М-да-а, вот это ты тут устроил.
Эрл посмотрел на говорящего: то был их друг — Артифаль, для друзей просто Арти. Чуть полноватый, но всегда веселый, полный глупых, но, временами, действенных идей. Серая рубаха, сумка через одно плечо и широченная улыбка.
— Если бы это я, — ответил Эрл.
— Да ладно, я же не виню, ты правильно поступил. Даже не знаю, смог бы я так же… — он явно задумался.
— Кажется, тебя сегодня не было? Или я ошибаюсь? — придя в себя, спросила Диэль.
— А? Нет, меня сегодня и правда не было, — они начали идти обратно. — Подумать только! Честно, у меня все было запланировано. Я поставил будильник на восемь, чтобы опоздать на историю ровно на двадцать минут! Не больше! А в итоге совсем не проснулся…
— Это на тебя похоже. Но могу сказать, ты многого не пропустил.
— Да, денек вообще был не из веселых… — заметила Диэль.
— Но есть кое-что интересное! — продолжил Эрл.
— Валяй.
— Под конец этой точки мы пойдем на экскурсию в Ксилл!
— Чего?! Ты имеешь ввиду — прямо на шахты? Разве туда пускают?
— Да, Эрл не врет. С недавних пор туда организуют походы. Однако, это будет не просто поход, а образовательная экспедиция! Нас проведут по основным этажам, что позволит нам в будущем выбрать подходящий для работы, — произнесла Диэль, с таким ученым видом, что совсем не соответствовал ее напуганной мордашке минуту тому назад. Не удивительно, ведь подобное происходит уже не в первый раз…
— Гиблое это дело. Я вот собираюсь в столицу переехать, — мечтательно продолжил Арти.
— С нашим-то уровнем? Ты понимаешь, что говоришь?
— Нет, Эрл, пойми, я способен и на более высокие достижения, правда!
— Или тебя просто пугает работа на шахтах? Не хочешь идти по стопам отца?
— Да нет же! Ну… Черт! Ты вообще слышал, какие слухи ходят?
— О чем ты?
— Да они же там все безумцы! — Арти сгорбился и приблизил лицо к Эрлу, с другой стороны подтянулась соломенная шляпа Диэль. — Говорят их заставляют избавляться от собственных детей!
Эрл выпрямился:
— Что за бред? Кто тебе вообще такое рассказал?
— Ну, — Арти пожал плечами, — я часто такую страшилку от папы слышал, в детстве.
— А ты что скажешь, Ди?
Оба парня остановили свой взгляд на Диэль — та застыла. Глаза затряслись, а лицо побледнело.
— Ди, что с тобой?! — Эрл взял ее за плечи.
В это мгновение она моргнула, словно снова вернулась в реальность.
— Все нормально. Ох, кажется я перегрелась на солнце… — сказала она и взялась за шляпу.
— Плохо дело… Идти можешь?
— Вот вода, — сказал Арти и протянул бутыль.
— Нет-нет, все хорошо, давайте продолжим.
— Ну ты нас и напугала…
Эрл выдохнул, и компания продолжила путь.
