К счастью, неведомое чудовище ушло дальше в чащу, поэтому я смело шел вдоль дороги, но держался ближе к зарослям, чтобы в случае опасности сразу скрыться в них. Тем временем выглянула Луна, которая оказалась куда крупнее, чем в нашем мире, да к тому же насыщенного багрового оттенка, будто залитое кровью. При лунном свете некоторые деревья зашевелились, хотя никакого ветра не было. Они размахивали своими ветками и издавали скрип, напоминающий человеческие стоны. Это зрелище было не из приятных. Не рискнув приближаться к этим порождениям скверны, я рискнул выйти ближе к дороге и вскоре дошел до распутья. Одна дорога поворачивала налево и терялась в густом синем тумане, а правая петляла по голым холмам и упиралась в некое отдаленное поселение, погруженное во тьму. С моего места было трудно что-либо рассмотреть, но оно казалось заброшенным.
Не желая идти в туман (мало ли какие ужасы там обитают), я предпочел отправиться в сторону поселения, хотя это тоже было сопряжено с риском. Держа клинок наготове и достав пистолет, заряженный освященными пулями, я осторожно пробирался к поселению. Лес закончился, и дальше раскинулся широкий луг, через который петляла довольно широкая река. Ее темные воды, казалось, поглощали свет и не отражали лик кровавой Луны. Ни намека на течение или какое-то волнение — поверхность воды словно бы состояла из обсидианового стекла. И хотя меня мучила жажда, я справедливо решил, что пить из здешних рек и озер будет крайне необдуманным поступком. Дважды что-то булькнуло, и в некоторых местах пошли пузыри, причем огромные. Не хотелось думать о том, какие же твари обитают в этих водах. К счастью, переправляться через реку не было нужды, так как через нее был перекинут просторный каменный мост, украшенный крылатыми гаргульями с жутким оскалом.
Когда я вступил на мост, одна из статуй внезапно повернула свою морду ко мне. Сдавленно вскрикнув, я выстрелил в нее из пистолета, но пуля лишь царапнула каменную шкуру чудовища. Зарычав, оно бросилось ко мне, пытаясь цапнуть когтями и зубами. Старательно уворачиваясь от ударов, я попутно выстрелил еще несколько раз, но безрезультатно — камень не прошибешь таким оружием. Сабля моя тоже была бесполезной, поэтому пришлось полагаться на хитрость. Подойдя к краю моста, я сделал вид, что схватка уже порядком утомила меня, и тварь, клюнув на это, пригнулась к земле и резко прыгнула в мою сторону, но я в последний момент рванул в сторону, и гаргулья пролетела мимо меня в реку, немного задев плечо когтями. Послышался очень тихий всплеск. Я аккуратно подошел к краю моста и заглянул вниз, но ничего не увидел, даже малейшего волнения вод. Похоже, чудовище в буквальном смысле пошло камнем на дно. Отдышавшись, я вскоре пересек мост и без приключений добрался до поселения.
Ни одного огонька в домах. Все постройки были погружены во тьму и покрыты каким-то странным налетом. Подойдя ближе, я с отвращением понял, что это огромные космы паутины, опутавшей все вокруг. Она свисала с домов, словно космы мха. Целые канаты были перекинуты между домами, а с них свисали огромные, гниловатого цвета коконы. Стараясь не думать о размерах тех пауков, что сотворили такую паутину, я аккуратно подошел к воротам, которые были выломаны и валялись рядом. И тут я понял, что прибыл к месту назначения. Нет, меня не встретили радостно укрывшиеся жители, так же, как и не было таблички с названием нужной мне деревни. Нет. Просто я разглядел, что рядом с воротами лежал мистер Венкл. Точнее, его кожа, содранная с тела целиком...
***
С отвращением и ужасом я рассматривал останки своего клиента, теряясь в догадках. Был ли он уже мёртв к моменту нашей встречи, и всё это время его дух обманывал меня, притворяясь жертвой, или же его убили совсем недавно? Слишком много вопросов и ни одного ясного ответа. Похоже, мне придётся разбираться во всём самому.
Если верить словам Венкла (если они правдивы), то за мной сейчас наблюдает целая группа озлобленных духов, жаждущих разорвать меня на части и присоединиться к своей братии на веки вечные. Однако вокруг стояла поистине мёртвая тишина. Ни дуновения ветерка, ни привычных слуху стрекотания сверчков или жужжания других насекомых. Лишь мрак, жуткий мертвенный лик луны да погружённый в гробовое безмолвие городок, покрытый мерзкой паутиной.
Стараясь идти как можно аккуратнее и тише, я начал исследовать ближайшие дома. Все они были крепко заперты изнутри, но, похоже, внутри никого не было. В одном из домов я обнаружил на крыше зияющий пролом, покрытый по краям странной жидкостью, которая переливалась зелёным перламутром в лунном свете. И хотя любопытство толкало меня забраться и проверить эту странную находку, чутьё охотника буквально вопило об опасности. Я привык доверять этому чувству и осторожно прошёл мимо. Несколько раз мне почудилось вдалеке какое-то движение среди домов, но оно было столь мимолётным и быстрым, что я не смог опознать создание.
