В Мостграде Мерлин встретился с группой местных магов, вместе с которыми отправился на юг. Добравшись до Песчаного Причала, они как следует, подготовились к поездке и направились на восток, вдоль пустыни. Ещё задолго до прибытия на место, Мерлин стал ощущать магическую ауру, которая усиливалась с приближением.
Во время очередного привала Мерлин проснулся ночью от непонятного ощущения. Казалось, будто всё его тело горит огнём. Испуганно вскочив, он стал осматриваться по сторонам. Другие маги тоже проснулись и засуетились. Вскоре жжение стало ещё сильнее, некоторые маги даже начали кричать от боли. Мерлин попытался создать защитное заклинание, но его источник рассыпался в пыль. Маги, бросив большинство вещей, оседлали лошадей и галопом поскакали обратно к городу. Через некоторое время жжение кончилось, и они остановились. Не понимая, что случилось, Мерлин и ещё несколько магов решили вернуться в лагерь. Но с приближением к нему, магическая аура, пронизывающая всё вокруг усиливалась, а возле лагеря снова появилось жжение.
— Похоже эта магия вызывает жжение, нужно возвращаться. — сказал Мерлин остальным магам.
— Да, только заберу кое-что из лагеря. — ответил один из спутников архимага и побежал вперёд.
— Будь осторожен, если что случится — мы не сможем тебе помочь.
Маг пару минут провёл в лагере, спешно собирая свои вещи. Когда жжение стало невыносимым, он побежал обратно. Когда он подбегал к спутникам, его лицо было багрового цвета и искривлено от боли, а кожа во многих местах покрылась волдырями, как от термического ожога. Отъехав подальше, маги обработали раны и вернулись в город.
В это время гонец, посланный одним из председателей Торговой Гильдии, привёз Эриху срочную весть. Среди товаров, купленных у гномов, попались несколько весьма интересных предметов. Историю которых, сами продавцы не знали, ссылаясь на то, что выменяли их у других торговцев на побережье Ледяного моря. Получив возможность встретиться императором, гонец показал ему несколько одеял, на первый взгляд показавшихся обычными.
— Ваше Величество! Это особая ткань, которую производят только в братстве Ночи из нашего лучшего хлопка. Они вплетают в неё ворс каких-то пещерных насекомых, что делает её необычайно лёгкой, но очень тёплой. Мы недавно стали покупать её и ещё не продавали её гномам, и эльфы ночи утверждают, что тоже не продавали.
— Откуда же тогда у гномов эта ткань? И зачем ты мне её показываешь? — удивился император.
— Тёмные эльфы не любят гномов, очень маловероятно, что они ведут с ними прямую торговлю. Скорее всего, гномы получили эту ткань от Племени. Одна из первых партий такой ткани была на корабле, который орки похитили в Зелёной Волне. Торговая Гильдия понесла тогда огромные убытки, из-за потери большой партии этой ткани. Похоже, орки выжили в море и добрались до земель Северного клана. А зная характер гномов, мы предположили, что они могли помочь Племени в обмен на товары, находившиеся на корабле.
— Или просто забрали их силой. Я тебя понял, можешь быть свободен. Благодарю Гильдию за бдительность. Во славу Всемогущего Гарольда! — сказал Эрих.
— Во славу Всемогущего Гарольда! — повторил гонец и покинул тронный зал.
Сразу после его ухода, император вызвал Гелиоса и поручил ему выяснить обстоятельства встречи Северного клана и Свободного племени. Если гномы помогли оркам, значит они не такие уж и союзники Империи. Гелиос отправил в Северные горы своих людей под видом торговцев, поручив им пройти как можно глубже на север и узнать все, что возможно о эльфийской ткани и визите Племени.
Апрель 1074 года (643 года от Рождения Пламени)
Мерлину так и не удалось добраться до источника магии. Ни одна созданная им защита не выдерживала длительного воздействия магического излучения. Постепенно территория, покрытая излучением, расширялась, пока не остановилась в дне пути верхом от Песчаного Причала. Но самое странное, это то, что люди, не обладающие магическими навыками, абсолютно не чувствовали излучения. Толпы кочевников и прочих искателей наживы колесили по степи, пытаясь найти источник магии. Многие из них с помощью магов создавали компасы, которые должны были привести их к источнику, но все они выходили из строя. Ещё в конце зимы Мерлин написал отчёт и отправил его в Магическую Башню и императору. А сейчас он получил ответное письмо и несколько пузырьков с антимагическим зельем на основе крови коболда. Зелье по приказу императора направили ему из специального отдела Ареса.
