И вот уже совсем не замечаем грязи и нищих прокаженных, тянущих к нам руки. Город поглотил нас и отправил на сто лет назад. В прекрасную, богатую Калькутту. С вымытыми шампунем тротуарами, лепными фасадами домов и коктейлем из запахов традиционных благовоний, свежей выпечки, кофе и восточных специй. Вот дама-англичанка в белом муслиновом платье с кринолином выходит из модной лавки, усатый сикх в чалме провожает, кланяясь, и помогает усесться в рикшу. Дама не одна. Ее сопровождает мальчик-индиец с двумя шляпными коробками на вытянутых руках. Мимо проходит и скрывается в соседнем фотоателье колоритная пара – пышная женщина в расшитом золотом сари и аккуратно подстриженный мужчина средних лет в щегольском костюме в клетку. По последней лондонской моде. Вот еще рикша, грузовой. Несколько худющих, дочерна загоревших парней в набедренных повязках тянут за собой, как муравьи, повозку с тонной джутовых мешков. На матерчатых боках упаковок прослеживаются надписи «Darjeeling Tea Co». Это повезли в порт чай, который всего через пару месяцев попадет в магазины столицы империи и будет подаваться жителями Лондона на «файв-о-клок» в фарфоровых чашечках. А вот на улицу выскочила стайка девочек в коротких юбках и в гольфах. Черные густые волосы аккуратно заплетены в тугие косы. Полчаса назад в школе закончились уроки, и детей распустили по домам. Разносчики с блюдами фруктов, вездесущие попрошайки и уличные гадалки, смуглые клерки, торопящиеся в свой банк после обеденного перерыва. Массивные деревянные двери лавок звенели бронзовыми колокольчиками, из дверей ресторанов вырывались клубы ароматов и стук ножей, рикши кричали, требуя освободить дорогу. Во всем этом многоголосом гуле большого города сквозили радость и любовь к жизни. Калькутта росла, богатела и гордилась титулом торговой и культурной столицы Британской Индии.
Мы углубились в переулки, любовались на выставленные в витринах магазинчиков расшитые бисером туфли и отрезы ткани для сари, на сумки и резную мебель. На уличную жизнь простых горожан. Вот старинный агрегат для выжимания сока из сахарного тростника. Под тонкую сладкую струйку подставляется стакан. Тут же в него добавляют сок лайма. И этот свежий лимонад передается очередному страждущему. И всего за пять рупий. Рядом кто-то бреет клиента опасной бритвой, второй рукой ловко удерживая миску с пеной и помазок. А вот сгоревшее здание. И пожар был совсем недавно. Еще не смыта гарь с тротуара и не все головешки растерты в пыль. Постойте! Что-то знакомое! Точно знаком этот подъезд и этот фонарь! Неужели дежавю и были здесь в прошлой жизни?
Инстинктивно отпрянули от страшного зрелища.
– Что это, Артем?
– Да я же говорил, под утро полыхнуло. По всем радиостанциям про этот пожар говорят. Самое удивительное – что никто не погиб. Жители традиционно на улице спят, успели разбежаться, ну и посетителей ночного клуба эвакуировали. Тут клуб на втором этаже располагался. Очень известное у экспатов место, вполне приличное. В новостях как раз основная версия – что клуб и подожгли. Уже не в первый раз горит. Но сейчас уже точно дотла.
Из ступора вывел толчок под локоть: «Madam! I’m hungry!!» Обернулась – маленькая, сгорбленная женщина с протянутой рукой, в повязке-слинге – грудной ребенок. Я автоматически протянула яблоко из сумки, предусмотрительно припрятанное мною на завтраке. Удар мне по руке, яблоко летит на землю. «Мадам! Money! Money!» Артем вовремя спохватился и оттер от меня попрошайку. И магия разрушилась. Уже нет той лощеной Парк-стрит конца девятнадцатого века. Дома обветшали, фасады обезобразили ржавые кондиционеры и растущие из расселин кирпича деревья. Лепной декор осыпается. Витражи дверей выбиты и часть заколочена фанерой. Стена бывшего центрального банка Ост-Индской компании разрисована граффити – конечно же, серп и молот. Мусор, нескончаемый муравейник на проезжей части. Но все же я стала смотреть на Калькутту другими глазами. Как на волшебный город, позволяющий путешествовать во времени.
Экскурсия продолжилась визитом в храм богини Кали. Потом заехали погулять в парк сестер Eden. Романтическое место, где среди цветов и благоухающего жасмина молодые люди делают своим избранницам предложение руки и сердца.
