Что же делать? Можно отправить ее за помощью куда-нибудь подальше. Это мысль! Метнув взгляд на Мышь, сдерживающую темных всадников, он мгновенно принял решение и, сняв с пальца перстень, бросил его Соле.
— Сола, ты можешь нам помочь! Отнеси это в Южный Лес. Знаешь?
— Знаю, но…
— Там тайная тропа, за водопадом. Хозяина перстня зовут Амадей.
Ниваль сказал правду. Амадей действительно подарил ему на дорогу свой перстень и велел обращаться, если понадобится помощь. Сам перстень, если повернуть печатку, увеличивает выносливость, снижая потребность в отдыхе, еде и питье. Соле это будет кстати. А кентавры — сильные ребята, засиделись в своей деревне, соскучились по драке. Помогут, если не им с Эйлин, то амазонкам. Или хотя бы Солу приютят, или… да что он обманывает себя! Ему просто нужно, чтобы она убралась отсюда и перестала на него смотреть так, словно он совершает бог знает, какое благородное деяние! Он просто поступает разумно. Зачем зря подвергать опасности того, кто может спастись?
— Наша жизнь в твоих руках. Иди!
«Беги же, глупая! Ты — свободный человек, тебе здесь нечего делать! Как она долго думает!»
— Ну, смотри, если это уловка…
— Иди.
— Увидимся, пупсик!
Криво улыбнулся, нетерпеливо махнул рукой. «Давай, скорее!»
Ниваль почувствовал, что возвращается в старое состояние, становится обычным человеком. Мышь тоже уже не могла одна сдерживать напор врага. Убедившись, что Сола скрылась за скалой, Ниваль повернулся и, держа перед собой меч обеими руками, прокричал:
— Ну, кто там еще!?
Через несколько секунд отчаянной схватки тело перестало его слушаться, потом отказало и сознание. Тьма накрыла его, лишив возможности сопротивляться.
Опытный приключенец или следопыт — и то не всякий сможет похвалиться тем, что нашел заветную тропу в Срытый Лес, что таится на северо-востоке Фаэруна, между отрогами Хребта Мира и теплыми и плодородными центральными районами. Место это странное. На карте вроде очерчен — лес как лес, не так, чтобы очень большой или труднопроходимый. Но если туда попадешь — на карту не рассчитывай, а гляди в оба. Он, как волшебная торба — снаружи маленькая, а внутри такая, что сам туда поместишься. И чего только ни повидаешь в этой загадочной стране. Век потом внукам рассказывать, если живым выйдешь. Что маловероятно. А если выберешься — очень может быть, что таким, каким был, уже не вернешься. Оттого и немного желающих испытать судьбу. Если какой герой случайно, по незнанию, сунется — не сожрут драконы, так растерзают твари, вылезающие по ночам из подземья. Или в болотах пропадет, достанет на обед болотному троллю или на потеху зеленоволосым болотным девкам. Словом, какие бы загадки для пытливого ума и сокровища для ненасытных карманов там ни скрывались — заплатить за них придется дорого.
Есть в Скрытом Лесу место, куда и зверью не всякому есть ход. Главная загадка, которую таит Лес в своем сердце — край вечной зимы, спрятавшийся в самой его чаще. Трудно попасть в это царство черного камня, ледяных ветров и нетающего снега. Да и нечего там делать случайному путнику. Эта земля со всех сторон окружена глухой стеной заснеженных гор, голубые ели на которых с высоты выглядят сизым пушком. Где-то меж ними петляют секретные и полные опасностей тропы, а в глубине земли скрывается целая сеть пещер и подземных галерей. Ни одному чужаку еще не удавалось найти это удивительное место. Но что не под силу двуногому существу — то может сделать птица. А такой быстрой и сильной птице, как сокол, нипочем и холод, и непогода. Длинные острые крылья с серебряным оперением со свистом рассекают воздух, а зоркий глаз разглядит и крохотный камешек на слепящем, искрящемся снегу.
Казалось, ничего нет интересного в этой морозной глуши. Застывшее голубым зеркалом озерцо среди холмов, окаменевшие скелеты чахлых искореженных деревьев, да хищный ветер, закручивающий длинными языками столбы колкой снежной пыли. Но Разбойник знает, что искать, и чуткое ухо улавливает, наконец, звуки жизни. Да еще какой жизни! В огромной котловине у подножия голого, выветренного черного утеса, сквозь плотную дымку густого зимнего тумана виден рассеянный свет сотен огней. Над ними, словно покоясь на туманном облаке, парит каменный мост, охраняемый лишь устрашающими, припорошенными снегом каменными изваяниями. Он ведет в Башню Холода. А внизу — выходы множества длинных и запутанных пещер, целых подземных дворцов, в которых расквартированы основные силы великого теневого воина Арденора Сокрушителя, возрожденного в теле хобгоблина. Много воды утекло с тех пор, как прошли слухи о его последних попытках взять под контроль регион к югу от Хребта Мира. Но, видно, рано ему становиться достоянием легенд.
