На следующий день, ранним утром, люди начали стекаться к месту сражения. Они нарядились празднично, по-воскресному, а в руках несли корзинки с торчащими изнутри горлышками бутылок. Всем хотелось занять лучшие места, но это было не так просто, потому что дракон мог победить рыцаря и тогда даже те, кто поставил на него, вряд ли могли рассчитывать на милосердие со стороны чудовища. Поэтому места выбирались с осторожностью и с учетом возможности быстрого отступления в случае чрезвычайной ситуации. В первом ряду оказались только мальчишки, сбежавшие из-под родительской опеки, они вольготно развалились на траве и совершенно не обращали внимания на визгливые окрики и предостережения встревоженных матерей.
Мальчик устроился в первом ряду у самой пещеры и волновался так, как волнуется режиссер перед премьерой спектакля. Не подведет ли дракон? Вдруг он передумал, и все их уговоры пошли насмарку, или разнервничался, ведь они совсем не репетировали, и решил не появляться на публике. Мальчик присматривался и прислушивался что было сил, но в пещере было так тихо, словно там никто и не жил. Мог ли дракон просто-напросто сбежать ночью?
В этот момент с вершины холма, заполненного зеваками, послышались аплодисменты и ободряющие крики – люди разглядели что-то, что мальчику с его места видно не было. Спустя минуту он тоже увидел красные перья на шлеме Георгия Победоносца, рыцарь не спеша выехал на открытое пространство перед зловещей пещерой. На боевом коне в сверкающих на солнце золотых доспехах он выглядел просто великолепно. Огромное копье, на верхушке которого развевался белый, перечерченный красными линиями вымпел, он держал вертикально. Георгий натянул вожжи и замер в ожидании. Толпа невольно отступила назад, а мальчишки на первом ряду прекратили дергать и лупить друг друга и в нетерпении подались вперед.
– Теперь ты, дракон! – нервно пробормотал мальчик, ерзая на месте от волнения.
Ему не стоило так переживать. Драматическое представление, которое им предстояло разыграть, очень вдохновило дракона, он встал рано утром и готовился к своему первому выступлению с таким усердием, словно время повернулось вспять, и он снова был дракончиком и играл на полу с сестренками в маминой пещере в любимую игру «рыцари-дракошки», в которой дракон всегда оказывался победителем.
Неожиданно послышалось негромкое рычание вперемешку с фырканьем. Звук разрастался и вскоре перерос в жуткий рев, заполнивший все пространство. Клубы дыма вырывались из пещеры и посреди этого дыма, отливая великолепной чешуей цвета морской волны, вышагивал дракон!
– О-о-о-о! – пронеслось в толпе, словно завороженной вспыхнувшим в небе фейерверком.
Зверь бил себя по бокам хвостом, заостренным на конце, как пика, рыл когтями землю и отбрасывал ее далеко назад. Клубы дыма и огня постоянно вырывались из его расширенных от гнева ноздрей.
– Молодец, дракон! – восторженно крикнул мальчик. – Не знал, что ты так умеешь! – добавил он про себя.
Георгий Победоносец опустил копье, наклонил голову, вонзил шпоры коню в бока и, громыхая, понесся вперед. Дракон разразился ревом и визгом, он извивался, лязгал челюстями и изрыгал пламя.
– Промахнулся! – взревела толпа.
На какое-то мгновение золотые доспехи и голубовато-зеленые чешуйчатые кольца смешались в кучу, потом огромным скачком конь вынес рыцаря наружу, почти перемахнув через пещеру.
Дракон сел на землю и злобно затявкал, пока Георгий Победоносец с трудом разворачивал лошадь.
– Конец первого раунда, – подумал мальчик, – здорово они все разыграли. Главное, чтобы Георгий не разгорячился по-настоящему. В драконе-то я не сомневаюсь. Как отлично он выступает сегодня!
Георгий Победоносец сумел, наконец, успокоить коня и устало вытирал пот со лба. Он увидел вдруг мальчика, улыбнулся, кивнул ему и быстро поднял вверх три пальца.
– Похоже, все идет по плану, – подумал мальчик. – Третий раунд будет последним. Жаль, что такой короткий получится бой. Что еще затеял этот старый дуралей?
Дракон решил воспользоваться небольшой передышкой и покрасоваться перед публикой. Следует объяснить, что это значит. Это когда огромный монстр нарезает широкие круги и пускает волны по всему своему телу, от заостренных ушей до кончика хвоста. Выглядит это довольно эффектно, особенно, если монстр целиком покрыт голубой чешуей. Мальчик вспомнил, что дракон недавно говорил, как ему важно получить общественное признание.
Но вот, Георгий Победоносец подобрал поводья, сел покрепче в седло и двинулся вперед на противника, нацеливая на него копье.
– К бою! – восторженно заорала толпа.
