Странно, но каждое слово было понятно, как будто произносилось по-английски. Хотя ясно, что это только так кажется, похоже — Звёздочки работа. Полностью обращение пересказывать не стоит, но выяснилось, что в клане «Боевой Штандарт» сегодня важное событие. Шестёрке Неокроплённых в этот день предстояло пройти Обряд Посвящения в воины и в честь юнцов устроили полный сбор клана. После выступления лидера в зал цепочкой заявились эти самые салаги и выстроились вряд. Здоровенные такие парнищи, прямо красавцы! Земным культуристам до них далеко — ростом не вышли, разве что буграми мышц могли сравниться. Вождь снова толкнул речь. Как только закончил, жвала воинов враз распахнулись, из глоток вырвался такой сокрушительный рёв! Запросто оглохнешь с непривычки. Ну и крепыши! Точно цвет нации! Даже не сомневайся: в бою ни одна раса с такими бруталами не справится. Вот бы посмотреть на Обряд Инициации вживую.
Едва подумал — опять уже смена декораций, прямо как по волшебству.
Вокруг плотные заросли. Гибкие лианы, усыпанные пёстрыми цветами, подобно толстым тросам свешивались с веток деревьев. Цепкие щупальца растений густо и прочно оплетали всё, что попадалось на пути. Без острого оружия даже нечего пытаться пробиться сквозь живую преграду. Стоял удушающий цветочный аромат. Но если всё же удастся преодолеть плен тропических дебрей, выберешься на просторную поляну к огромной пирамиде. Сооружение так естественно вписалось в окружающую пейзаж, как будто само здесь выросло и его никто не возводил.
Постройка смотрелась не сильно высокой, больше расползалась в ширину. И не такая, какие в городе ухоженные да комфортабельные, а похоже, что очень старая, может даже древняя, покосившаяся. Короче, видавшая виды, потрёпанная конструкция. Грязно-серые стены в мелких трещинках сплошь покрывали непонятные иероглифы и значки. Лестница в двадцать ступеней вела к массивной двери.
И тут в голову Дэна пришла неожиданная мысль, что этот храм находился уже в ином мире, не на Яутжа-Проксиме, поскольку там флора с синими листьями, а здесь зелёная, как на Земле. Неужели вернулся на родную планету? Вскоре выяснилось, что ошибся. Это неземные джунгли. Вон пробежал зверь на шести лапах. Да и птицы другие, без перьев, с кожаными крыльями.
Вдруг всколыхнулся неподвижный воздух. На поляну медленно опустился космический челнок, похожий обликом на хищное животное. Звездолёт прочно встал на четыре выгнутые толстые лапы-опоры. Из брюха экзотического аппарата бесшумно выдвинулся пологий трап, с тихим шипением раскрылся шлюз. В проёме появилась группа молодых яутжа. Они цепочкой спустились по сходням на траву и направились к пирамиде. Эти вновь прибывшие оказались теми самыми Неокроплёнными, которых провожали всем кланом для прохождения Обряда Посвящения в воины. И теперь земному парню, по сути, их ровеснику, предстояло узнать, как в другом мире становились настоящими мужчинами. Дружная шестёрка в доспехах и по всем правилам оснащённая холодным оружием, поднялась по ступеням. Один из самцов протянул руку и надавил в определённом порядке на символы, какие виднелись сбоку от дверей. Знаки вспыхнули алым светом, раздалось громкое скрежетание. Входные створки словно нехотя распахнулись, пропуская в полумрак команду.
Дэн сообразил, что если хочет всё посмотреть своими глазами, а не только услышать рассказы охотницы, не стоит терять времени зря на раздумья, а следует быстренько пристроиться к яутжа, благо невидимость это позволяла.
Створы за спиной плотно захлопнулись. Всё, теперь просто так не выйти, придётся где-нибудь притаиться и глазеть. Впереди тянулся длинный коридор. Немного солнечного света пробивалось сквозь узкие отверстия вверху. Вскоре группа достигла обширного зала. Кроме вошедших никого больше не наблюдалось. Интересно, с кем собираются сражаться эти смелые ребята? В воздухе висела напряжённая тишина. Дэн поёжился, интуитивно чувствуя, что этот обманчивый покой готов взорваться в любую минуту, и в темпе спрятался за толстую колонну.
Внезапно крупный выпуклый орнамент, что затейливо облеплял поверхности вертикальных пилонов, подозрительно зашевелился. Оказалось, что это не декор, а живые существа, покрытые чёрным блестящим панцирем, с жутко вытянутыми назад черепами. Страшные оскаленные пасти были утыканы хищными зубами, но особенно впечатляли длинные сегментированные хвосты с острыми шипами на концах. Эти монстры напоминали экзотических насекомых, которых угораздило разрастись до небывалых размеров. Задрав хвостовые отростки, как обычно делают скорпионы, мерзкие твари пронзительно заверещали и молниеносно бросились к группе молодых яутжа. Но охотники их уже ждали и спокойно стояли с обнажённым оружием. Вмиг завязалась настоящая кровавая сеча. Такого ужаса даже в кино не увидишь. Да разве на плоском экране возможно передать все тонкости?
