— Зато она другое в рот берёт! — вдруг оглушительно заржал подонок Билли, даже брюхо у него заколыхалось.
— Так вот, — продолжал Джо, криво усмехнувшись на выпад напарника. — Потом в тот же день в парке свихнулись все карусели. Так лихо закрутились, думали, улетят в небо. Кстати, толпа тогда дружно обделалась, — Джо залился хриплым хохотом.
— Ну и что?
— А то! Инопланетянин бродил по городу, и этот пацан в то же время там шастал. Я сам парня видел.
— Хочешь сказать, этот сопляк таскался на пару с монстром? — постепенно начало доходить до тёмного разума Билли.
— Именно, Билли! И-мен-но! Молодец! Ты всё понял правильно!
— Тогда, что мы до сих пор тормозим? Живо хватаем этого ублюдка и тащим на наше место. У нас время дорого, всё выложит, как миленький.
Здоровяки мигом подхватили Дэна, свернули с тропинки и быстро потащили вглубь леса.
Вскоре выбрались на старую грунтовую дорогу. Одним концом та утыкалась в болото. Среди мохнатых кочек, что местами покрывали тёмную стоялую воду, виднелись окна гнилой трясины, затянутой яркой ряской. Дэн узнал это урочище, которое издавна считалось нехорошим. Здесь иногда пропадали люди, позже их трупы нередко находили в топкой глубине. На обочине слегка заросшего дорожного полотна припарковался автомобиль, джип.
Мужики сбросили пленника на траву и прислонили его спиной к стволу дерева.
— Давай договоримся, мой мальчик, — вкрадчивым тоном начал Джо. — Ты нам всё говоришь про монстра из космоса, а мы тебя за это отпустим с миром.
Билли враз встрепенулся.
— Джо, ты спятил? Как отпустим? Про какой мир ты талдычишь? Да щенок мигом копам настучит, нас загребут и с концами.
Подельник недовольно глянул на глупого напарника и сделал ему знак молчать. Дядьки отошли в сторону и начали оживлённо шушукаться. Дэн понял всю их примитивную игру. Как бы ни пытался Джо казаться добрячком, но всё двигалось к тому, что живым из рук зверобоев не выбраться.
Сообщники снова подошли к пленному.
— В общем, так: ты уже не малец и наверняка просёк, что мы никак не можем оставить тебя в живых, — уже без прежних увёрток признался Джо. — Однако у тебя есть шанс околеть без мучений, если ты всё нам выложишь про инопланетную тварь, — с этими словами верзила отлепил кусок скотча, которым заклеили рот парня.
Дэн сплюнул и метнул злой взгляд на мужиков.
Билли сердито фыркнул:
— Ишь зверёныш! Давай колись, а не то пожалеешь.
— Для особо тупых повторяю: я не знаю никакой инопланетной твари, — твёрдо ответил техасец.
Зверобои удивлённо переглянулись. Даже на пороге смерти юнец не сдаётся. Вот же упёртый…
— Никак ты не врубаешься, что наше терпение вот-вот лопнет и тогда сильно пожалеешь, — продолжал угрожать Джо: — Подохнешь, как паршивый пёс в ужасных муках, а потом твой труп мы утопим в болоте, никто не найдёт. Да и кому ты нужен, сопляк?
Дэн закрыл глаза и почувствовал полное безразличие к своей судьбе. Но Звёздочку он никогда не выдаст, пусть хоть режут его на куски.
— Последний раз спрашиваем: скажешь или будешь упираться?
Парень не отвечал, крепко стиснув зубы.
Билли не выдержал, схватил Дэна и влепил ему крепкую пощёчину, при этом чуть не свернул бедняге челюсть. Из носа парня потекла кровь. С отборным матом брутал разрезал верёвки на ногах пленного и начал рвать на нём одежду, помогая себе ножом, и грубо стаскивать. Наконец Дэн остался лежать на траве совсем голым, со связанными за спиной руками.
Мучители выволокли бедного парня на дорогу.
— Вставай и беги! — гневно приказал Билли.
У Дэна мелькнула мысль, что вдруг удастся сбежать, ведь он уже хорошо владеет своим телом, вон на ногах какие мышцы бугристые. Так взять, броситься в кусты, позвать на помощь. Может, кто и услышит? Шансов, конечно, мало, но надо попробовать. Всё равно терять нечего.
Парень поднялся. Неторопливой трусцой двинулся по грунтовке, попутно пробуя свои силы, чтобы в нужный момент юркнуть в густой ракитник. Два отморозка залезли в машину и на малом ходу поехали сзади. Дэн совсем было настроился метнуться в ближайшие заросли…
Вдруг щёлкнул затвор винтовки.
Следом грянул выстрел!
Мысли юноши перепутались. Он подпрыгнул и понёсся, как мог, зигзагами вперёд по дороге.
Началась травля дичи. Зверобои вошли в азарт. Стреляли один за другим, не подпуская бегуна к обочине. Чем быстрее мчался Дэн, тем скорее катился джип. Ясно, что сообщники развлекались и не стремились сразу убить пленника. Гораздо интереснее держать в кулаке жалкую жизнь испуганной жертвы, когда та в запале удирает. Пули пролетали всё ближе, буквально уже обжигали обнажённую кожу.
Наконец несчастный парень не выдержал надсадного темпа, тем более со связанными за спиной руками. Он споткнулся и упал лицом в пыль. Автомобиль остановился. Из него вылезли истязатели и не спеша приблизились к жертве.
Билли поставил ногу на голову юноше.
— Ну так что, гадёныш? Продолжишь упрямиться или всё же расколешься?
— Если не прекратишь молчанку, дальше для тебя начнётся ад, — мрачно постращал Джо.
