Парочка в обнимку устроилась на кровати. Подруга перебирала приятелю волосы и потихоньку мурлыкала, пока парень не уснул. Среди ночи он проснулся. В незакрытое окно таинственно мерцала луна, что так и настраивала на нежности. Дэн потянулся было к милой самочке, но той на месте не оказалось. Что случилось? Куда она в потёмках отправилась? Неужели на охоту? Чтобы прояснить ситуацию, техасец встал с постели, взял с полки фонарик и вышел во двор. Заглянул за избушку, пересёк поляну, но Звёздочку не нашёл. Тогда двинулся к ручью поискать там беглянку. Вдруг заметил, как сквозь густые заросли ивняка пробивался свет.
Юноша потихоньку приблизился и осторожно раздвинул ветки. Он увидел подругу, та сидела на траве, рядом стояла открытая коробка с хирургическими инструментами и набор флаконов с разноцветными жидкостями. Охотница зажала в тисках голову Билли и принялась аккуратно снимать скальп. Затем умелыми движениями стянула всю остальную кожу и скребком начала ловко соскабливать мышцы с лицевых костей. Когда череп полностью очистился от плоти, залила вязкий раствор в отверстие снизу. Из дыры потекла красная жижа. Дальше взяла прибор, направила струю горячего воздуха на ещё сырое изделие, высушила, а после приступила к окончательной полировке трофея.
Дэн замер на месте и ошалело смотрел на занятие охотницы. Видимо, она ощутила чужое присутствие, оторвалась от работы и прислушалась. Чтобы не привлекать к себе внимание, парень попытался незаметно убраться, но неуклюже запнулся за открытый большой мешок и свалил его набок. На землю посыпались черепа животных… и людей. Причём нескольких человек! Юноша вконец растерялся, не понимая, как реагировать, но очень скоро пришло спасительное предположение: возможно, это останки ископаемых людей, что умерли тысячи лет назад. Однако они не выглядели старыми и пожелтевшими, а наоборот, белыми и свежими. Так как же это всё объяснить? Звёздочка стояла рядом. Дэн даже не сразу заметил, когда она подошла.
— Не хотела я, чтобы ты видел меня за работой, но раз уже увидел, значит, придётся объяснять, — с сожалением щёлкнула охотница и вздохнула. — Иди на поляну, разведи костёр. Скоро я закончу и приду.
Парень послушно отправился на лужайку, разжёг огонь и привалился спиной к стволу дерева. В голове блуждали противоречивые мысли. Так, помучившись минут десять, Дэн пришёл к выводу, что не смеет осуждать эту чужеродную особу, у которой совершенно другой менталитет, чем у землян. Он сам виноват, что для себя очеловечил самку яутжа и ждал от инопланетянки соответственных, присущих земной женщине поступков. А ведь она совсем не обязана подлаживаться под вкусы умановского приятеля. Когда юноша это понял, то сразу успокоился и смирился.
Спустя полчаса Звёздочка пришла на поляну. Она уселась рядом с товарищем и взяла его за руку.
— Друг мой, я дала тебе время собраться с мыслями. Вижу, ты немного упокоился, и мы сможем поговорить, — осторожно начала охотница.
Хоть она и решилась на откровенный разговор, но опасалась оттолкнуть от себя это юное создание, которое так прочно запало ей в душу. Вот только будет ещё хуже, если не объяснить свои поступки. Очень жаль, что Дэн не охотник, как некоторые его собратья уманы, те бы сразу поняли и про трофеи, и про охотничий азарт. Но всё же надо попробовать наладить отношения, ведь ей глубоко не всё равно, с какими чувствами они расстанутся.
— Звёздочка, не волнуйся, всё нормально. Просто я забыл, что ты инопланетянка и по-другому смотришь на жизнь.
— Хорошо, что ты это вспомнил, но послушай меня ещё. Когда на вашей планете только начала развиваться цивилизация, яутжа уже вовсю осваивали космос. Наша раса древняя и суровая. Многие чужеродные народы называют нас хищниками или космическими охотниками. Смыслом жизни моих предков, да и современников, конечно, тоже, всегда оставалась охота и сражения. Ты, наверное, знаешь, что трофеи для охотников очень много значат?
— Конечно! Я же современный парень. Смотрю фильмы, читаю книги. Потом, мы с тобой в стране, где почитают охоту. Здесь за промысловый сезон охотники добывают классные трофеи.
— Ну, тогда проще, — довольно прострекотала Звёздочка. — Так вот, яутжа имеют множество охотничьих угодий на разных планетах. Так уж вышло, что ваша Земля тоже в составе промысловых территорий. А теперь о главном. Держись, Дэн! — взволнованно щёлкнула самка. — Вы, люди, для яутжа — мягкотелая дичь. Мы на вас охотимся. Я и мои подруги прилетели на вашу планету поохотиться. И прежде всего на уманов, а потом уже на зверей. Поэтому ты видел среди моих трофеев человеческие черепа. Да, Дэн, я не исключение. Убивала молодых мягкотелых самцов, подобных тебе, без всякой жалости, а после обрабатывала их головы. Ты видел, как я это делала. Но себе в оправдание скажу: я не трогала безоружных уманов. Всегда сражалась с ними на равных. Давала им шанс убить меня первыми.
Дэн вытаращился на охотницу круглыми глазами, хотя уже решил её не осуждать, учитывая инопланетный менталитет, но ощущать себя дичью, мягко говоря, неприятно. Да что там — полный беспредел!
