Экзотическая образина низко нависла над перекошенной физиономией техасского развозчика пиццы, острые жвала хищно задвигались и вытянулись вперёд. Ни дать ни взять, точно как у насекомого. Уж за свою жизнь Дэн вволю нагляделся на ползающих и летающих букашек. От удачного сравнения, что вовремя вспыхнуло в мозгу, энтомолог-любитель опомнился. Просто раньше на такие челюсти беспозвоночных членистоногих животных приходилось смотреть через лупу, а здесь — те же самые мандибулы, только сильно разросшиеся. Так что получается? Разумный вид инсектов пожаловал на матушку Землю? Ну и дела! Парень строго себе приказал: «Нефиг дёргаться!». Правильно. Облик пришелицы не должен выглядеть как у земной женщины, но всё же очень прикольный! Один огромный лоб чего стоит, а над ним что за нарост торчит? Напоминает зубчатый ороговевший гребень в тёмных пятнышках. А дальше там что? Ага, чёрные дреды на подушке рассыпались будто глянцевые жгуты. Прямо точь-в-точь как у одного синего чудика из фантастического фильма. Опять же хохма!
С приоткрытым ртом Дэн увлечённо рассматривал внешность незнакомки, та насмешливо раздвинула максиллы и терпеливо ждала, когда мягкотелый малёк успокоится. Наивный такой юнец, но добрый. Хорошо, хоть не из пугливых оказался, не убежал, не бросил раненую охотницу, помог, как сумел и приютил. Наконец чужеродной особе надоело пристальное созерцание своего лица. Что, разве здесь паноптикум какой открылся? Она снова надела маску.
— Если налюбовался, тогда давай знакомиться, — пробубнил голос переводчика.
Парень встряхнул головой и окончательно привёл себя в равновесие. Наверняка, он тоже выглядит, мягко говоря, не красавцем с точки зрения чужеродной формы жизни. То есть друг для друга оба «хороши».
— Меня зовут Дэн Верховски, мне восемнадцать лет, я живу в штате Техас, в маленьком городке. А в лесах Канады отдыхаю, ловлю бабочек и всяких жуков, изучаю их повадки, делаю выводы, записываю. Мне интересно, — скороговоркой представился молодой человек.
Незнакомка весело фыркнула.
— Значит, ты научник, вроде как аттури?
— Научник? Учёный, то есть? Да, я мечтаю стать профессиональным биологом, но пока не получается.
В маске прозвучал сочувственный вздох.
— Жалко, что не получается. А научник действительно учёный, тот, кто изучает и творит. У нас этим занимаются яутжа из второй касты, все, кто проживают на планете Аттур.
Дэн враз встрепенулся. В его глазах загорелся живой огонёк исследователя. Интересно-то как! Надо расспросить обо всём подробно, чтобы услышать, так сказать, из первых уст, а точнее — из жвал. Но приличнее сначала узнать имя незнакомки, а потом уже брать интервью.
— Я назвал себя, теперь скажи, как тебя зовут?
— Если перевести на ваш язык — Утренняя Звезда, дочь Сердолика и Лианы.
— Ух ты! Красиво как! — восхитился землянин.
— Да, меня красиво назвали родители, но чаще кличут Звёздочкой. Я самая мелкая и низкорослая среди боевых подруг в клане.
— Звёздочка! — весело хмыкнул парень. — Можно я тоже так тебя буду звать?
Под маской раздался довольный смешок.
— Зови, мне нравится! А ты, Дэн? Давай просто Дэн, без длинной добавки?
— Да, конечно!
— Ну вот мы и познакомились.
— Звёздочка, можно тебя спросить? — парень выжидающе взглянул в бесстрастные глазницы маски.
— Да, спрашивай, пока мне не надоест, — милостиво согласилась дева.
— Мне интересно буквально всё о тебе и о вашем мире, — враз загорелся любопытством молодой исследователь.
— Хорошо! Но это долгая история. Уйдёт больше часа вашего времени.
— Не страшно, мне некуда спешить.
— Ну, тогда ладно, — согласилась Звёздочка, откинулась на спину, подложила под голову согнутую в локте руку и уставилась визорами маски в низкий потолок.
Ещё в начале Дэн отметил, что чем больше инопланетянка говорит, тем правильнее звучит речь переводчика. Значит, умный прибор подстраивается под интонации собеседников и за одним обогащает словарный запас. Так это же отлично! Таким образом удастся полнее узнать о новом далёком мире.
— Наш многочисленный народ называется яутжа. Живём мы на трёх из семи планет. Эта группа небесных тел входит в систему звезды, которая располагается очень далеко от вашей галактики, — начала свой рассказ чужеродная особа. — Раса делится на три касты. Нет, теперь уже на четыре. Одну из планет занимают охотники-воины из первой касты, другую — учёные из второй касты, третью — рабочие и мастеровые, ну а универсальные яутжа из четвёртого сословия, что свободно живут как под водой, так и на суше, почти все переселились на относительно недавно открытую новую планету Альтанус. Там же родилась я, и живут все мои родственники.
— Здорово-о-о! — с придыханием воскликнул Дэн.
Ведь это не пересказ фантастического фильма, а самая что ни на есть — реальность! Люди же бесконечно продолжают гадать и спорить, одиноки ли они в космосе или где-то ещё неизвестно в каком месте обитают зелёные человечки и серые головастики. А здесь поглядите: вот она, инопланетная женщина! Живая, настоящая! Спокойно лежит на кровати рядом с землянином и рассказывает поразительные вещи!
