– Спасибо, учту в следующих работах. – Эшлин сделала заметку в тетрадке и, выделив ее маркером, вновь посмотрела на учительницу.
– И первое место… – Мисс Купер сделала драматическую паузу, забыв, что она учитель по художественному искусству, а не преподаватель в театральном кружке. – Первое место… Первое… Место…
– Ну же, мисс Купер! – нетерпеливо взвыли ученики.
– Первое место занимает… Хильда Паттерсон с автопортретом.
Все захлопали, и победительница встала с места, пафосно поклонившись друзьям. Парни засвистели, а девочки крикнули:
– Ура!
– Ты опять проиграла, Уилсон, – раздалось за спиной.
Мерзкий голос Вуда царапал сердце. Ранил его и год за годом убивал. Но Элла не сдавалась. Сжимая под партой кулаки, она делала вид, что не слышит одноклассника. Смотрела на учительницу и улыбалась, радуясь за победительницу.
– А знаешь почему? Потому что от тебя разит нищетой, – продолжил Вуд, и его дружки, сидевшие за соседними партами, рассмеялись. – Знаешь, где твое место? – Вуд ткнул ее в плечо пальцем. – Тебе показать?
– Поздравляем нашу Хильду и благодарим ее маму за пожертвования школьной выставке, – учительница не дала Вуду договорить. – А также давайте поздравим Эллу Уилсон. Ее сложная и многогранная работа заняла второе место.
Класс замолчал. Смех утих, тишину нарушили лишь звонкие хлопки мисс Купер. Одноклассники презрительно глянули на Эллу, а назойливый Вуд вновь толкнул ее в плечо.
– Ни-ще-та-а-а… – шепотом протянул он.
– Работы всех победителей вы сможете увидеть в выставочном зале нашей школы, – неловко продолжила учительница. – Обязательно сходите туда и поддержите своих друзей. Там же вы найдете меня после занятий. Я буду ждать всех, кто хочет отправиться на выходных в Национальный парк Теодора Рузвельта. Заявки принимаю до пятницы. А теперь открываем тетради и записываем тему урока.
Элла, гордо вздернув подбородок, смотрела на доску. Ждала, когда же одноклассники перестанут злобно разглядывать ее, ища новую причину для насмешек. А Вуд со своей шайкой наконец замолчит и перестанет обсуждать ее нафантазированные ими же изъяны.
Возможно, бедность, как и богатство, передается по наследству. Люди рождаются либо с золотой ложкой во рту, либо с одной ржавой вилкой на всю семью. Но все это, несомненно, ставит на жизни одно огромное клеймо. Тебя либо любят, либо ненавидят. Либо ты всего добиваешься сам, либо получаешь все на блюдечке с голубой каемочкой. Стоит лишь прийти в школу, как другие дети укажут твое место. И способ, которым они это сделают, тоже зависит от твоего «наследства».
Отец бросил семью еще до рождения Эллы. Доверившись не тем людям, он влез в долги, которые повесил на свою жену, и сбежал в тот же день, как пришли коллекторы. Мама сразу после рождения Эллы устроилась на две работы, чтобы хоть как-то расплатиться за ошибки мужа. Ирма зарабатывала несчастные крохи и вместе с дешевыми продуктами приносила домой мечты, которые Элла надеялась когда-нибудь осуществить. Она мечтала поскорее вырасти и помочь маме с деньгами. Заработать миллионы долларов, купить ей особняк и наконец поужинать в дорогом ресторане. Но чем старше она становилась, тем отчетливее понимала: этого никогда не случится. И издевки детей лишь подтверждали это.
Когда умерла бабушка, Элла с мамой оставили Канаду и переехали в Северную Дакоту, в дом, который им завещала старушка. Они надеялись, что тут их жизнь изменится, но все осталось как прежде. Ржавая вилка не стала золотой ложкой. Мама по-прежнему истязала себя на нескольких работах, выплачивая долги отца. А Элла по-прежнему терпела издевки безжалостных одноклассников – пусть и в новой школе.
За эти годы Элла обросла броней. Она выстроила стену и прорубила в ней окно, через которое плевала на всех обидчиков. Издевки больше не задевали, а осуждающие взгляды не смущали. Она стала Тихоней, сидевшей в углу кабинета за последней партой. Одиночкой без друзей и без особой поддержки учителей. У нее не было парня, она не фанатела от школьной сборной по баскетболу и не мечтала попасть в команду чирлидеров. Элла видела жизнь в другом. Она нашла место, в которое сломя голову неслась после уроков. Библиотека семьи Хендерсон – маленький каменный домик – стояла на углу улицы, недалеко от дома Эллы. В ней она пропадала каждый день до самой ночи. Мама не возражала: она понимала, что книги – единственное развлечение, которое Элла могла себе позволить.
И так из года в год Элла пряталась в фэнтезийных мирах.
– Уилсон, ты где? – крикнула Перес.
Элла протерла от пыли последнюю полку и, быстро поставив книги на место, выбежала в главный зал.
– Вы звали меня?
– Да. Ты закончила убираться в разделе классики?
– Закончила. Вся полка с Фицджеральдом сияет и блестит.
Элла шагнула к огромным коробкам, которые разбирала библиотекарь.
