– В утро перед туманным шквалом в Габен прибыл поезд, – сказал он. – И привез этот поезд с собой жуткую тайну. Кошмарную кровавую тайну. В одном из купе…
Доктор Доу внезапно замолчал и выжидающе поглядел на собеседницу. Кэт Этони даже замерла в ожидании. Она нетерпеливо качнулась и спросила:
– Что было в одном из купе?
– Вы же сказали, что вам неинтересно.
– Не злите меня, доктор! Что было в одном из купе?
– Что ж, мэм. Это и правда крайне любопытная история. С весьма непредсказуемым финалом. Я расскажу вам ее… Завтра. Скажем, в полдень. Здесь же, в «Переплете». За этим самым столиком начнется ваше лечение. Вы теперь моя пациентка, Кэт Этони, и я не позволю какой-то болезни победить.
– Вы так и не сказали, зачем вам все это? Почему вы хотите мне помочь?
Доктор Доу выпустил облако красного дыма и прищурился.
– Вы не понимаете? Все из-за ваших книг. Они делают этот город не таким мерзким и отвратительным. Каждый ваш новый роман вдыхает в эти серые улочки и пыльные площади новую жизнь. У многих в Габене нет ничего, кроме ожидания выхода вашей новой книги. Вы не имеете права просто взять и покончить с собой. Дело не только в вас. У вас есть обязательства перед этим городом. Вы даже не представляете, сколько еще книг не написаны. И они будут… Это всего лишь болезнь, а у меня есть лекарство. Вы обратились за помощью, хоть и отрицаете это. И я помогу вам. Я здесь, чтобы спасти вашу жизнь, Кэт Этони. Вы – очень любопытный случай. Писательский недуг! Это так… захватывающе!
Кэт Этони выразительно на него поглядела.
– Вам говорили, что вы невыносимы, доктор?
– Не припомню, – солгал доктор Доу: он прекрасно помнил все те семнадцать раз, когда ему так говорили.
– Значит, завтра в полдень здесь же?
Доктор кивнул.
– Я буду здесь. С лекарством.
– Надеюсь, что ваше «лекарство» не слишком горькое.
– О, вы зря надеетесь. Разумеется, оно горькое. Как и все лекарства.
Кэт Этони хмыкнула. Она поднялась, надела пальто и поправила шляпку.
– Что ж, тогда до встречи, доктор.
– До встречи, мэм.
Подхватив сумочку и наделив доктора Доу долгим взглядом напоследок, Кэт Этони направилась к лестнице. Вскоре она скрылась внизу.
Доктор встал и подошел к окну. Вот-вот она выйдет…
Но Кэт Этони так и не появилась. Из «Переплета» вышел какой-то джентльмен в темно-красном полосатом костюме и котелке. Почувствовав взгляд доктора, он обернулся и задрал голову. Узкое лицо, тонкие, будто нарисованные тушью усики, прищуренные глаза и длинный острый нос в чернилах…
Подмигнув доктору, этот тип зашагал по тротуару в сторону стоявшего у обочины кэба.
Натаниэль Доу задумчиво глядел ему вслед, пока тот не скрылся в экипаже, который тут же загудел и тронулся в путь.
«Писательский недуг… – мысли в голове доктора все вертелись вокруг беседы с Кэт Этони. – Новая замечательная болезнь в моей практике. Остается надеяться, что пациент выживет…»
Из размышлений доктора вывел раздавшийся где-то неподалеку грохот. Зазвенели разбившиеся стекла. Дверь магазинчика древностей распахнулась и повисла на одной петле, наполовину сорванная. А затем на площадь, издавая чудовищный рев, выбрался громадный монстр.
Тварь, похожая на чернильное пятно, изгибала уродливое тело, его шесть длинных черных щупалец изворачивались и истекали слизью. С клыков на тротуар текла кипящая слюна, а единственный горящий пламенем глаз метался в глазнице. Из брюха монстра торчали… раструбы, как у граммофонов. Они исходили спазмами и издавали утробный рокот.
Появление монстра вызвало ожидаемый ажиотаж. Прохожие с криками начали разбегаться прочь, а констебль у своей тумбы выронил кружку с чаем. Шедший к станции трамвай остановился; перепуганные пассажиры прильнули к окнам.
Кто-то взбежал по лестнице на третий этаж «Переплета». Кто-то замер в нескольких шагах за спиной доктора, не в силах произнести ни слова.
– Джаспер, я же просил тебя ничего там не трогать, – проворчал доктор Доу, не оборачиваясь.
– Но мистер Рубич сказал, что граммофон проклят… Я просто хотел проверить… Я не думал, что, если запущу эту рухлядь, она превратится в монстра…
– Эх, Джаспер, – вздохнул доктор и повернулся к племяннику. – Кажется, теперь нам не остается ничего иного, кроме как поймать этого монстра, пока он не навредил кому-то.
– Да, дядюшка, – кивнул мальчик. – У нас нет выбора – кто остановит монстра, если не мы?!
Доктор наделил племянника осуждающим взглядом и направился к лестнице.
Джаспер самодовольно улыбнулся и ринулся следом за ним.
