— Ну… — замялся малец, — это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…
— Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, — пояснил напарник.
— Ишь, загнул, — вскинулся мальчишка. — Можно подумать ты тут совсем ни при чем.
— Разумеется, я при чем. Это моя работа.
— Что? А я тебя за друга считал!
— Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.
Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.
— А кто вы по должности, уважаемый… — вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.
— Ох, прошу прощения. Я же не представился. — Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. — Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…
— Хватит-хватит, — замахал на него руками мальчишка. — Короче, паж он, а между нами — Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.
— Благодарю за доверие, Ваше…
— Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, — проворчал принц.
— Разумеется, Ваше…
— Издеваешься? — Кажется, мальчишка начал терять терпение.
— Нет! — поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: — Руи.
— Другое дело, — тут же сменил гнев на милость принц. — Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.
— Поиску еды? — предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.
— В точку, — согласился Руи. — Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же — гостья.
— Не совсем, — вздохнула я. — Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.
— Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, — усмехнулся Ник.
— Что-то типа того, — прыснула я.
— Товарищи по несчастью, — сделал вывод принц.
— Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, — принялся вводить меня в курс дела Ник. — Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.
— То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? — уточнила я.
— Угадала, — со вздохом согласился Руи. — И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.
— Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? — поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери — вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. — Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.
— Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, — пожаловался Руи.
— Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, — пояснил Ник. — Вы с ней немного телосложением похожи.
— И силищей, — добавил принц.
— Она у вас ведьма? — не поверила я.
— А? Неееет. — стушевался Руи.
— Это мы со страху, — хихикнул Ник.
— И вовсе я не испугался! — вскинулся принц. — Говори за себя.
— Хорошо, — покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. — Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.
— Я же просил обойтись без высочеств! Я — Руи, — капризно напомнил принц.
— Тогда не фиг выпендриваться, Руи! — совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.
Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.
— Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? — перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.
— А то! — решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.
Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание — лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» — любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.
— Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, — предложила я мальчишкам.
— Руи расскажет, а я принесу свечи, — решил Ник и вышел из кухни.
— Значит, так… — принялся перечислять принц.
В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.
— Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, — посетовал Руи.
— Не сдавайся раньше времени, — посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.
