Малым зал назвали явно из скромности. Или в сравнении с тем, в котором проходил бал два дня назад. Вдоль одной из стен просторного помещения стояли стулья и диванчики для участниц, на которые нас и у садили. В конце просторного помещения возвышался подиум с пустующим пока троном, а позади него готовился к игре оркестр.
— Выступать, миледи, будете в порядке очередности, которую сейчас и определим. — Секретарь раздал нам листы бумаги с цифрами и записал, кому какая досталась.
Мне выпало танцевать первой. Я улыбнулась — отлично, скорее отмучаюсь и перестану переживать. Что толку наблюдать за соперницами, понимая, насколько проигрываешь рядом с ними?
Участницы тоже повеселели, рассчитывая блеснуть на моем фоне. Мне даже досталось несколько пожеланий удачи.
— Музыку для каждой невесты оркестр сыграет по нотному альбому для бала в соответствии с порядковым номером выступления.
Я пожала плечами. Мне было все равно. Я готовилась опозориться с гордо поднятой головой. Нюансы меня не интересовали.
Принц Эрик появился, как обычно, сияющий великолепием, от которого захватывало дух и учащалось сердцебиение. Мужчина наскоро поприветствовал невест и уселся на трон. Секретарь махнул рукой оркестру и по залу поплыла нежная мелодия.
«Мой звездный час настал!» — усмехнулась я про себя и выпрямила спину, выставив вперед роскошную грудь — главное богатство Лауры. Шаг с ковровой дорожки на паркет, при этом смело уставившись прямо в глаза Его Высочеству.
И тут же отвела взгляд, теряя равновесие. Нога поехала вперед по невероятно скользкой поверхности. Что за…?
С огромным трудом мне удалось остаться на ногах. Если бы не занятия фигурным катанием в прошлом, сейчас я, вероятно, тучной кляксой распласталась бы на полу. Спасибо папеньке — вот уж никогда не подумала бы, что способность двигаться на льду мне когда-нибудь пригодится.
Ноги привычно заскользили елочкой, а тело поймало баланс. О! Да это мой шанс станцевать не хуже прочих участниц. Несмотря на вес тела, я могу быть грациозной и показать нечто оригинальное.
Представив себя на катке, я влилась в ритм мелодии. Губы растянулись в широкой улыбке. Руки и ноги зажили своей жизнью, подчиняясь лишь музыке. Разумеется, с реальными танцами на льду мои развлечения на скользком полу нельзя было сравнить. Движения на коньках легко контролируются, мне же сейчас оставалось следовать наитию и отдаться во власть чувств. Однако я мельком видела по глазам соперниц, насколько ошеломительное произвожу впечатление.
— Браво! — Едва затихли последние звуки музыки, принц соскочил с места и зааплодировал.
Послышались тихие неохотные хлопки скисших невест.
Я прижалась спиной к стене, противоположной недовольным зрительницам. Грудь высоко вздымалась от сбившегося дыхания. Одышка? Или реакция на восхищенный блеск в глазах принца Эрика?
— А она ничего, — услышала я за спиной детский голосок.
Как так? Ведь за мной ровнехонько стена.
— Не девка, огонь! — согласился с собеседником более старший голос.
У меня от радости поехала крыша. Нет-нет. Я все-таки упала, поскользнувшись на отполированном полу, и маюсь слуховыми галлюцинациями.
Следующей пошла танцевать высокая худышка с толстенной каштановой косой, уложенной короной на голове. К сожалению, ее величественности хватило лишь до кромки ковровой дорожки. Далее ее ноги разъезжались в разные стороны, руками бедняжке пришлось махать почище мельницы, но равновесие ей все равно никак не удавалось поймать.
А меня снова отвлекли галлюцинации.
— Жаль, наша Лаура такая широкая, что за ней ничего не видно, — вздохнул детский голосок, и на этот раз он мне показался очень знакомым.
— Сейчас отдышится и пойдет на свое место. Еще повеселимся, не переживай, — утешил его… Ник!
Терзаемая сомнениями, я прижала пальцы к стене и нащупала тонкую трещину, из которой дул легкий сквознячок. Потайная дверь!
Так вот кому невесты обязаны скользким полом! Я точно помешалась, если хотела обратиться за помощью к устроителям катастроф.
— Ну я вам устрою, только попадитесь мне, — прошептала я как можно незаметнее.
— Нас спалили! — перепугался Руи.
Послышался шорох.
— Стой на месте, величество, — шикнул на него Ник. — Если бы Лаура хотела, то давно нас сдала бы. А бегством сейчас только ноги переломаешь.
За стенной панелью снова воцарилась тишина.
А веселье во всю продолжалось без пакостников. Худышка все-таки сдалась и покинула танцпол. В центр зала вышла черноволосая кудряшка. Ну, как вышла, проковыляла и, сделав глубочайший реверанс принцу, с трудом вернулась на свое место.
Следующая девица так старалась хоть что-нибудь изобразить мало-мальски симпатичное и хотя бы чуть-чуть похожее на танец, что вывихнула лодыжку. Ее унесли на носилках к лекарю.
— Хватит, — наконец вздохнул принц Эрик, потирая складку лба. — Сегодня абсолютная победа достается прекраснейшей мисс Роуз. Вех остальных леди благодарю за старание и прошу прощения за неподготовленный зал. Завтра надеюсь увидеть всех в добром здравии на конной прогулке.
