Кареты прекратили свой нескончаемый поток, все гости, желающие посетить бал, прибыли, и у главного входа стояла тишина. Я неспешно поднялась по широким ступеням, и передо мной услужливо открыли двустворчатые двери. Возможно, следовало вернуться во дворец тем же путем, что и вышла, не привлекая к себе особого внимания? Но я задумалась и пришла сюда. Что ж, придется постараться и проскользнуть в зал как можно более незаметно.
Я следовала по ковровой дорожке и внимательно всматривалась в длинные коридоры, надеясь снова встретить принца Эрика. И никак не ожидала почти столкнуться с ним у дверей в бальный зал.
На меня словно небо рухнуло.
— Еще раз прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество, — мурлыкала сладким голоском блондинка ангельского вида и нежно улыбалась статному мужчине в белом мундире. — Если бы вы меня не проводили, я обязательно заблудилась бы. Спасибо большое!
— Ну что вы, мисс Корине, не нужно ни извинений, ни благодарностей. Я был счастлив с вами познакомиться. Добро пожаловать во дворец и на бал, — кланялся блондинке незнакомый мужчина с жгуче-черными глазами.
И даже если бы я не услышала обращение к нему девушки, не увидела бы в его густых волосах золотой обруч, щерившийся лучами, не обратила бы внимание на дорогую одежду, и тогда смогла бы поклясться — передо мной стоял принц Эрик. Наследник престола. Нечто особенное таилось в его взгляде, мимике, жестах. От одного только взгляда на него сердце пропустило удар, а затем зашлось пойманной птицей.
— Вы так великодушны, Ваше Высочество, — вернул меня в реальность с розовых облаков голосок блондинки. Ведро ледяной воды на голову и то оказалось бы с не столь болезненно-отрезвляющим эффектом.
В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.
Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест — вовсе не ошибка и не случайность. Просто я — массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.
Раскланявшись, принц Эрик исчез в одной из боковых дверей, а блондинка направилась в зал. Объявлять ее было некому, во всю шел бал. Однако стоило ей сделать шаг в направлении подиума с королевской семьей, как невероятным образом музыка оборвалась, а знать расступилась, пропуская незнакомку.
Принц Эрик как раз успел занять свой трон. Девушка с неземной грацией поплыла к нему.
Мне не составило труда проскользнуть в зал незамеченной и смешаться с толпой. Появись сейчас в помещении мамонт, и тот остался бы без внимания. Взгляды присутствующих неотрывно следили за прекрасной блондинкой.
Король и королева по-прежнему не выражали эмоций, но все-таки мне показалось, что в глазах Его Величества промелькнуло одобрение, а у его супруги — интерес. Принц ободряюще улыбался девушке, словно старой знакомой.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Высочество. — Девушка сделала реверанс для каждого члена королевской семьи. — Баронесса Корине из Приграничья к вашим услугам.
Палец Его Величества несколько раз щелкнул по подлокотнику, и секретарь немедленно записал имя девушки в желтый список.
Меня разъедала обида на того, по чьей милости я оказалась в книге, где мне уготовили роль мелкой букашки. Несправедливо получить желанную конфету, а развернув фантик, найти косточку от съеденного персика.
Хотя… Косточку можно посадить и вырастить свое дерево, усыпанное сочными плодами. Как же я раньше не догадалась! Разве мог неизвестный доброжелатель знать наверняка, хотела ли я стать наблюдателем в любовном романе или его главной героиней, мечтала остаться в книжном мире вместе с прекрасным принцем или, немного поиграв в иную реальность, ни с чем вернуться домой? Мы сами выбираем свою дорогу. Не время расклеиваться.
Я отвернулась и нашла взглядом матушку. Нужно к ней пробраться, несмотря на застывшие на пути фигуры знати. Вместе мы точно что-нибудь придумаем. Улыбка сама собой вернулась на мое лицо, и подозреваю, раззадорив соперниц, сыграла роковую роль в дальнейшем происшествии.
Я принялась осторожно, небольшими подвижками приближаться к матушке. Правда игнорировать блондинку и происходящие с ней события мне не удавалось — любопытство не позволяло — поэтому я почти не сводила глаз с красавицы.
Девушка продолжала стоять посреди зала и растерянно хлопать глазами. Видимо, как и я, оказалась на балу впервые и не знала правил, а сопровождения, которое увело бы ее в сторонку, с ней не наблюдалось.
— Почему все затихли? — нашелся принц Эрик, разряжая атмосферу неловкости и переводя всеобщее внимание в иное русло. — Бал продолжается.
Он соскочил с трона и направился к блондинке. Не сомневаюсь, чтобы пригласить ее на танец. Заиграла приятная мелодия.
Но вмешалась воля случая. Или, вернее сказать, интриг соперниц.
Я почти добралась до матушки, когда, огибая препятствия в виде прочих гостей, почувствовала сильный тычок в плечо. Все бы ничего, если бы не подставленная в тот же момент подножка. Я неуклюже вывалилась из толпы.
Шмяк! Прямо на блондинку.
