Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:
– Ваше величество! – И улыбнулась шу– ту: – Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? – поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. – Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
– Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
– …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…
А последние слова она произнесла едва слышно:
– Пыльца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…
И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:
– Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!
И покинул зал в сопровождении шута.
Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:
– Бари! Чтоб этой баронесски завтра во дворце и духу не было!
– Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!
– Не морочь мне голову! Я о Ристер! А у баронессы Арлей появилась очень странная привычка…
– Какая же? – невинно спросил шут.
– Спасать жизнь короля. А иногда и твою… Немедленно пригласи ко мне на совет старшего архивариуса, церемониймейстера… и будь сам.
– Что будем обсуждать? – растерянно спросил шут.
– Ответ королю Зинкара по поводу предложенного брака. И готовься как защищать этот брак, так и выдвигать аргументы против.
Естественно, что придворные потянулись прочь из бального зала сразу после ухода короля. А Тиана сочла очень удобным присоединиться к этой процессии. И дамы, и кавалеры не особенно стеснялись в выражениях:
– Южная идиотка едва нас всех не сгубила! Если бы не баронесса… И откуда она всё знает?!
– Радуйтесь, герцогиня, что знает…
– О! Ваше сиятельство графиня Тукань! Правду ли говорят, что вы приняли участие в подготовке этого замечательного салона?!
– Да что вы такое говорите, граф?! Чтобы я в этом балагане?! Да никогда!
Ранним утром у главных ворот дворца королевский шут печально смотрел на беснующуюся баронессу Ристер.
– Мне нельзя сейчас ехать! Я больна! И у меня назначен приём у знахарки! Мне нужно поговорить с королём! Я требую аудиенции!
Шут поморщился, как от зубной боли, вздохнул и сказал:
– Я не выспался… И, возможно, невнятно объяснил. В письме к вашему отцу, досточтимая баронесса Ристер, указано, что вы очень скучаете по дому и потому хандрите. Но если вы настаиваете…
– Да!
– Тогда я договорюсь с королём и перепишу бумаги. Разврат, беременность…
– Откуда вы знаете?! – взвизгнула баронесса Ристер. – Я же никому…
– У вас не настоящие браслеты, баронесса, и не надо угрожающе поднимать руки. А у меня свои источники и свои методы, – усмехнулся шут. – Однако продолжим перечисление. Попытка убийства короля… Ну и всякие мелочи. И, наверное, зря я отказался от допроса с пристрастием, чтобы узнать у вас имена соучастников? Король пожалел вас…
– Я… – Тольри всхлипнула, повернулась к шуту спиной и полезла в карету.
А капитан Рэйс, стоявший рядом, даже не помог ей подняться по ступенькам.
– Думайте о приятном, баронесса. – Шут сладко зевнул. – Вы поедете на королевской повозке. А изгоняющее зелье сможете купить по дороге к отцу в любом городе. Там и дешевле выйдет. Отправляйтесь!
Глядя вслед карете, выехавшей за ворота, королевский шут пробормотал себе под нос:
– Тупая сучка…
Запершись в своей комнате, Тиана принялась хохотать. Она даже не сразу услышала стук в дверь, и только когда Мегана начала кричать: «Тиа! Открой немедленно!» – впустила сестру и баронессу Борик.
– Что случилось, Ти?! – не понимала причины такого смеха Мегана. – Отвечай!
Но ответить Тиана не могла. Как это часто бывает, Мегана и Рита сначала хихикнули, а затем истеричное веселье стало общим. Они хохотали до слёз, до икоты, и лишь через несколько минут Мегана смогла спросить:
– Ты чего, Ти?!
Вытерев глаза платочком, Тиана спросила:
– Ты помнишь, Мег, как мы с тобой забрались на смотровую башню замка?
– Ну да! – кивнула младшая баронесса и пояснила Рите: – Это самая высокая башня! Её построили, когда думали, что Пустошь будет наступать, а потом забросили! Там всё прогнило. А после этого отец заставил нас ходить на уроки Ретока… И что, Ти?!
