Однако Янко намеревался не только войти, но и обязательно возвратиться. Иных возможностей он даже не рассматривал. Шёл бодро и уверенно, преисполнившись волнительных надежд. Его двухвостая провожатая и вовсе чувствовала себя в родной стихии. Оба её пушистых хвоста то поднимались ввысь, будто нащупывая верный маршрут, то опускались к земле, чтобы замести следы.
Шли долго. Уже поднялся рассвет и разлилось над горной грядой зимнее солнце. Но тут, в лесу, его свечение проникало с трудом, оставляя множество неосвещённых мест. Так что по большей части приходилось пробираться в тени высоких деревьев, то и дело обо что-нибудь спотыкаясь. Янко старался идти точно по лисьему следу, что получалось не всегда. Юстына на четырёх лапах двигалась куда быстрее, чем на двух человечьих, и мольфар за ней едва поспевал.
— Ну, погоди ты, — ворчал он, убирая с прохода очередную поломанную ветку, под которой оборотничиха проскользнула без проблем. — Дай немного дух перевести.
— Пока будет дух переводить, дух весь и выветрится, — назидательно ответила лисица. — Ещё час-другой, и света совсем не станет. Как выбираться будешь? Твои-то глаза непривычны к тьме.
— За хвост тебя схвачу, так и выйду.
— Вот ещё, — посопела чёрным носом Юстына. — Шевелись лучше, али уже передумал свою возлюбленную возвращать?
Янко скрипнул зубами и промолчал.
К сожалению, молодая вештица была права: световой день продлился совсем недолго, если его вообще можно было назвать световым. Поначалу в лесу стоял непроглядный мрак, затем этот мрак слегка разбавился молочной мутью, осветлившей небо. А после вновь пришёл сумрак, беззвёздный и безлунный.
Янко брёл почти наощупь. Он и сам порой ощущал себя настоящим диким зверем и немного завидовал вештице, что у той есть дар обращаться животным. Сейчас такой дар очень бы пригодился Янко.
— Гляди, — проговорила Юстына, остановившись вдруг. — Видишь, что впереди?
Янко внимательно присмотрелся и… обрадовался. Ведь впереди маячили яркие огонёчки, будто бы кто-то расставил по лесу горящие свечи.
— Ну, вот же, — сказал Янко. — И солнце не нужно — всё видать, как днём.
— Ой, дурак, — тряхнула головой лисица. — Это же блудички. Не смей их трогать и идти за ними тем более не смей. Берегись их света, понял?
— Понял.
Юстына побежала впереди, напрямик к скоплению световых пятнышек. Янко шёл позади. Блудичек он трогал, но совсем не смотреть на них не мог — уж больно красивые они были, притягательные. Потрогать тоже, конечно, хотелось такое чудо.
Постепенно огоньков становилось всё больше и больше. Они висели в воздухе, почти недвижимые, лишь слегка покачивались из стороны в сторону. Это завораживало. И Янко устремлял свой взгляд то на одну блудичку, то на другую. Все они были очень похожи между собой, но вскоре Янко начал замечать отличия. А прислушавшись, он различил и голоса: блудички пели! Красиво и стройно, до того очаровательно, что Янко всё-таки остановился рядом с огоньком, чтобы послушать его песню хоть немного.
Мольфар и не заметил, как ноги сами понесли его куда-то в сторону. Казалось, ничего не движется — и Янко, и волшебный огонёк стоят на месте. Но на самом деле блудичка медленно и осторожно летела, незаметно утягивая за собой юношу. Поддавшись чарам, Янко всё сильнее отдалялся от лисицы, которая уже прошмыгнула глубоко в чащу, ища обходные тропки среди болотистого затона. Юстына слишком уж усердствовала в этом деле и упустила момент, когда их следы с Янко окончательно разминулись: Юстына прыгала от кочки к кочке, чтобы не угодить в болото, а Янко тем временем зашагал прямиком в трясину.
Ещё бы шажок, и мольфар провалился бы по пояс. Но тут лисица очнулась и бросилась за ним. В прыжке она разинула пасть и, что есть мочи, сомкнула челюсти на рукавице Янко. Тот зычно выругался и заорал от боли.
— Сдурела ты что ли?!
— Лучше благодари меня, мольфар, — Юстына в придачу хлестнула его по ногам хвостами.
Янко потёр глаза и, наконец, понял, что тут случилось: прямо у его сапог чавкала чёрная болотная жижа. Её поверхность иногда бугрилась от пузырей, которые затем лопались с гадким треском, извергая в тяжёлый воздух новую блудичку.
— Что то есть? — спросил Янко, едва не поддавшись очередному искушению при виде манящего огонька.
— Пленные души Багника, — ответила Юстына. — Он заманил их к себе в царство, а теперь уж они заманивают других. Говорила же тебе — не смотри. Неужто так трудно?
Янко виновато потупил голову. Пофырчав, лисица вновь взяла след, и теперь путники двигались ещё медленней, чем прежде. Юстына всё время оборачивалась, чтобы проверить — не пропал ли снова Янко.
— А далече нам ещё? — поинтересовался он.
— Недалече. Но, чем ближе укромное место, где растёт хладная рута, тем больше Багник будет возмущаться.