Стоящий рядом ординарец осторожно тронул раскачивающегося в отчаянии командира:
- Мой лорд! Человек сказал правду. Мы дали присягу на верность этому флоту. Ради него мы ушли на прорыв и сражались все эти дни. Флот признал своего адмирала. Мы должны подчиниться.
- Никогда! Я лучше умру, но я не склоню голову перед ней!
Спасатель спокойно встал, посмотрел на разом подобравшихся офицеров на всех кораблях и негромко заметил:
- Это - ваш выбор, лорд Тоги. Как старший помощник адмирала Троста, я подтверждаю ваше право солдата на почетную смерть. Если вы не желаете исполнять свой долг, вы можете завершить службу на мостике корабля. Как велят традиции. Остальным офицерам надлежит довести до всего личного состава отданный приказ: сложить оружие и вернуться на основную базу в пределах Республики. Желающие продолжить службу в составе флота адмирала Троста, должны предоставить рапорты через четыре года. Кроме того, ваши дети могут подать заявки на службу курсантами на наших кораблях. Но предупреждаю сразу, отбирать будущих курсантов будут на конкурсной основе, без каких-либо любимчиков.
Выдержав небольшую паузу, Шранг добавил:
- Мы отводим «Агрегаторы» на старые позиции. Остальные корабли могут продолжить движение вне пределов охранной зоны, которую мы укажем в ближайшие десять минут. Если какое-либо из судов вздумает устраивать поединок с соседями - мы устроим ему показательную порку и раскатаем на атомы отсюда и до ближайшей столицы. С командованием Четвертого флота мы свяжемся через два часа и договоримся о транспортном шатле. Не хочется появляться во главе армады в обитаемых мирах и поднимать панику.
Девочка с серьезными глазами и ее отец сдержанно поклонились и экраны погасли.
В полной тишине старый лорд медленно выбрался из капитанского кресла, посмотрел на застывших рядом офицеров и криво усмехнулся:
- Я сам воспитал вас. Я сам требовал от каждого из вас беспрекословно выполнять свой долг и служить родине. И теперь я столкнулся с тем, что не могу следовать намеченному пути. Это выше моих сил. Служить человеческому детенышу даже ради светлой будущей мечты. Ради наших детей, что полетят к звездам на лучших кораблях и найдут новые земли для всех желающих. Я слишком долго воевал с гладкокожими, чтобы смириться и склонить голову... Слишком долго...
Адмирал медленно подошел к широкому пульту, провел по нему лапой и глухо бросил через плечо ординарцу:
- Шпаллер.
Получив оружие, лорд Тоги оправил мундир, посмотрел на панораму звезд в навигационных системах и сморщил нос:
- Надо же, экс-лейтенант разрешает мне принять почетную смерть. Надеюсь только об одном, что твоя удача спасет «флот обреченных» в будущем и будет подспорьем новому адмиралу. И его непутевому зайцу.
Старик проверил заряд и поднес ствол к виску.
Конец сентября, Арлан
Маленькая рука направила плюшевого зайца в обход огромной пылевой туманности, намереваясь достичь ближайшего звездного скопления. Заяц не возражал, воинственно топорща тщательно заштопанные уши.
- Капитан, вы успешно закончили полет и можете начать разгрузку доставленных грузов. Объявляю вам благодарность и повышаю в звании до...
Девочка задумалась. Существующий табель о рангах она представляла весьма смутно. Матросы, офицеры нижнего звена. И где-то в поднебесье - адмиралы флота. А кто же на средних ступеньках? Решив, что сейчас это не столь важно, Ларали надела на любимца тонкую цепочку с переливающимися бусинками и закончила:
- Назначаю вас старшим капитаном вновь обнаруженного сектора! Жду вечером в гости, на торжественное чаепитие.
Устроив игрушку на широкой книжной полке, выключила сенсорную карту галактики, и плоская поверхность превратилась в обычный широкий стол, куда тут же перекочевала куча ярких чипов из библиотеки - «Астронавигация», «Курсы посадки в сложных метеорологических условиях», «Экстренная медицина» и многое, многое другое. Несмотря на ворчание отца, любимая дочь заказала в библиотеке копии огромного количества специализированных изданий и теперь иногда открывала то одно, то другое - посмотреть интересные картинки и почитать сноски к особо запоминающимся изображениям.