– Так думал не только я. Многие маги потеряли близких во время атак зомби, в моем городе и в других. Мы решили объединить усилия, чтобы покончить с этой заразой раз и навсегда.
– А разве такое возможно?
– Нам казалось, что да, – тихо засмеялся Андреас. – Представляешь? Мы были достаточно молодыми и наивными, чтобы верить в это. Глупые дети, меняющие мир!
Те, кого он назвал «глупыми детьми», по факту не были ни тем, ни другим. Бороться с зомби хотели лучшие маги Европы. Они отлавливали жертв проклятий, изучали их, пытались понять, как избежать новых заражений. Можно было убить всех носителей, что тоже непросто, но как быть с магическими вспышками заражения? Один чародей не справился бы с такой миссией, однако вместе они достигли неплохих результатов.
– Мы разработали ритуал, который призван был выжечь саму энергию, порождающую зомби, из нашего мира, – пояснил Андреас. – Подробности заклинания тебе нужны?
Как будто я что-то в них пойму!
– Обойдусь. Что было дальше?
– Дальше мы все собрались, чтобы провести ритуал – он был настолько сложным, что запустить его можно было лишь всей энергией, что у нас была. Поэтому мы, четырнадцать человек, встретились на пустынной горе, провели обряд, распили зелье, замешанное на крови зомби. Мы готовы были принести себя в жертву, если придется. От нашего прошлого все равно ничего не осталось!
– Не слишком оптимистично. Раз ты здесь, рискну предположить, что у вас ничего не получилось.
– Ну как – ничего… Мы породили новый вид и стали теми, кого так отчаянно ненавидели.
Они не рассеяли энергию, которая создавала зомби, они впитали ее – все четырнадцать человек, что находились на той горе. Ирония заключалась в том, что они начали играть с магией, чтобы подавить другие игры с магией.
А в итоге они стали чем-то новым – не зомби, не людьми, но уже и не магами, потому что, обретя новую плоть, они утратили возможность колдовать, а значит, не могли исправить то, что сотворили. Они были живыми мертвецами, но не разлагались и не теряли рассудок. Они даже управляли другими зомби – но только теми, кого сотворили сами.
– Мне несложно сделать кого-то зомби, методы в легендах указаны верно, – признал Андреас.
– Укусить?
– Или сексом заняться, например, – подмигнул он мне. – Короче, совершить любое действие, при котором моя кровь или слюна попадут в организм жертвы, так это называют здешние врачи. При этом если я позволю новому зомби глотнуть моей крови, он обретет способность заражать других. Увы, умнее он при этом не станет. Они относительно умны и спокойны только в одном состоянии: когда я влезаю им в головы и управляю ими.
Но это не означало, что зомби оставались прежними – теми, кем они были до обращения. В руках Андреаса они становились безмозглыми марионетками, а без его контроля – агрессивными животными, которыми управлял только голод.
Благодаря сохранившемуся человеческому уму, убить короля зомби было гораздо сложнее, чем существ более примитивного вида.
– Мы хотели спасти мир, а вместо этого породили новую угрозу – так часто бывает!
– Но у вас ведь был выбор, вы могли и не нападать на людей! – заметила я.
– Да уж, выбор был, и мне он казался очевидным. Но не все думали так, как я.
Новоиспеченные короли зомби разделились во мнениях. Некоторые, как Андреас, все еще ненавидели зомби и хотели истребить их любой ценой. Другие же поняли, какая власть неожиданно оказалась в их руках. Они создавали себе маленькие армии, заводили телохранителей, начинали новую жизнь – и очень быстро занимали свою нишу среди других хищных нелюдей.
Вскоре выяснилось еще одно обстоятельство: если обычные зомби пожирали мозг королей, то сами они становились королями. Открытие, сделанное почти случайно, стало началом настоящей войны между недавними друзьями.
– Все подозревали всех, искали союзников, находили или придумывали общих врагов, – вздохнул Андреас. – Наша былая идея о спасении мира превратилась в цирк, но цирк опасный, где каждый клоун мнит себя хозяином арены. Даже мне пришлось поучаствовать в этом – в формировании альянсов, чтобы до меня не добрались. Мне, как видишь, повезло, остальные были не столь удачливы. Изначально королей зомби было четырнадцать, сейчас – больше тридцати, из них, кажется, только четыре первоначальных, включая меня.
– Как такое возможно? – удивилась я. – Я думала, есть только один способ стать королем зомби: сожрать мозг другого короля!
– Ну да.
– Но если изначально мозгов было четырнадцать, откуда взялись все остальные?
Он снова рассмеялся:
– Дара, мозг – это не корона, не путай. Корона может быть только одна, и если ее распилить, она потеряет свою ценность. С мозгами совсем другая история.
– То есть?..
– Если после смерти короля его мозг оказывался в пасти нескольких зомби, все они обретали его способности. Соответственно, если одного из этих зомби потом догоняли и убивали другие зомби, королей становилось еще больше. Это все равно непростое дело, поэтому нас, как видишь, немного. Но об определенной прогрессии уже можно говорить.
