Он выпрямился, сжал кулаки, будто собирался с духом. Потом выдохнул.
— Это «Гроза морей», Крюк, — сказал он. — На горизонте — «Гроза морей».
Ночь была черной. Паруса хлопали над головой. Корабль разрезал воду, унося нас прочь от Портобелло. На горизонте уже маячила «Гроза морей» — старый враг, корабль Роджерса. Его силуэт темной громадой вырисовывался на фоне слабого зарева, которое еще тлело над испанским городом. Я прищурился, вглядываясь в даль. Мой бриг был быстрее в два раза, пушки стреляли чаще и били дальше. Это был бой, который я собирался выиграть на классе, за счет мощи «Принцессы».
Стив, запыхавшийся после бега через палубу, стоял рядом, переводя дыхание. Я бросил взгляд на Моргана — тот уже орал на матросов, чтобы готовили пушки. Генри был в своей стихии: глаза блестели, голос хрипел от азарта. Я кивнул ему, коротко, без слов. Он понял. Мы не собирались убегать. Не в этот раз.
Я повернулся к штурвалу и крепче сжал дерево. Рулевого я отодвинул. Сейчас я покажу класс. «Принцесса» была готова. После ремонта на Сент-Китсе она стала не просто кораблем — машиной для боя. Томас Редвуд, старый мастер, вложил в нее душу, и я чувствовал это в каждом скрипе снастей, в каждом рывке парусов. Роджерс не знал, на что нарвался. Его «Гроза» была тяжелой, неповоротливой, с пушками, которые били редко и медленно. А у меня был козырь — дальность и скорость.
Я прикинул расстояние. «Гроза» приближалась, но еще не вошла в зону их выстрелов. Мои пушки могли достать ее уже сейчас. Я решил сыграть умнее. Подпустить ближе, ударить и уйти. Измотать, как волк загоняет оленя. Несколько заходов, чтобы вывести корабль из строя, а потом добить. План был прост, но требовал точности. И я доверял своей команде.
— Морган! — крикнул я через палубу. — Первый залп по моей команде. Бей по корпусу, но не топи. Хочу их взять живыми.
Он обернулся, криво ухмыльнулся, показав зубы.
— Если ты хочешь мне добыть корабль — не старайся, мне он не нравится? И вообще, а если они сами напросятся?
— Тогда топи, — буркнул я. — Но Роджерса оставь мне.
Морган кивнул. Канониры под руководством Джека Грома уже таскали ядра, порох сыпался в жерла пушек. Я слышал, как скрипят лафеты, как матросы переругиваются вполголоса. Напряжение висело в воздухе. Я снова посмотрел на «Грозу». Она шла прямо на нас, уверенно и нагло. Роджерс, видно, думал, что я убегу. Он не знал, что я изменился с нашей последней встречи. Вежа дала мне не только молодость, но и возможность быть сильнее, чтобы переиграть таких, как он.
— Пит! — гаркнул я юнге, который возился с флагом. — Подними повыше. Пусть видят.
Малец кивнул, дернул канат.
Ах да, забыл про свой знак. Морган проявил творчество. Говорит, что негоже такому пирату как я без своего флага. Это было еще в тот день, когда я очнулся от злосчастной дуэли.
Черный стяг с белым крюком и черепом взлетел на мачту и затрепетал на ветру. Это был мой знак. Доктор Крюк. Не просто врач, а тот, кто режет судьбы.
«Гроза» приближалась. Я считал расстояние в уме. Пора. Я вдохнул влажный воздух и резко выдохнул.
— Огонь! — рявкнул я.
Палуба содрогнулась.
Пушки выплюнули ядра, дым рванулся вверх, застилая звезды. Я услышал, как металл врезался в дерево где-то там, на «Грозе». Крик, треск, глухой стон корпуса. Первый удар попал в цель. Я не стал ждать ответа — крутанул штурвал, уводя «Принцессу» в сторону. Мы были быстрее. Роджерс даже не успел прицелиться, как мы уже растворились в ночи. Да и смысл было ему целится, если не достреливал до нас.
— Отлично, — пробормотал я, глядя, как «Гроза» теряется в темноте. — Первый пошел.
Морган подскочил ко мне.
— Попали в борт, Крюк. Они там матерятся, аж сюда слышно.
— Говорят, мат лечит, — хмыкнул я. — Еще пару раз подлечим и посмотрим.
Я развернул бриг, выписывая дугу. «Гроза» упрямо шла за нами, но уже медленнее. Я видел, как их паруса дергаются — ветер был на моей стороне. Второй заход. Я снова подпустил их на расстояние своего выстрела и дал залп. Снова дым, снова треск дерева. И снова ушел, не дав им шанса ответить. Они стреляли, но ядра плюхались в воду далеко позади. Я усмехнулся. Их пушки были старыми. А мои — скорострельные, точные, прокачанные Вежей. Это был не бой, а игра.
Третий заход. Четвертый. Пятый. Каждый раз я бил и уходил, оставляя «Грозу» в дыму и хаосе. Их корпус уже дымился, паруса висели клочьями, но Роджерс не сдавался. Я видел, как он на мостике, машет. Злой, как черт. Я почти слышал его ругань сквозь шум ветра.
После пятого залпа я остановился, выровнял штурвал. «Гроза» все еще плелась за нами, но уже еле живая. Я прикинул — пора заканчивать. Пять ударов ее измотали, но мачты стояли. Пушки молчали, но могли еще огрызаться. Я решил рискнуть. Шестой заход должен был стать последним. Я бросил взгляд на Моргана.
— Генри, готовь всех. Сейчас будем кружить. Бей по мачтам. Хочу, чтобы они встали.
Он кивнул, оскалился.
— Сделаем, Крюк. Роджерс пожалеет, что вообще высунулся.
