Сжав губы в тонкую линию и гордо вскинув подбородок, она направилась к лодке. Бен, как верный «паж», тут же подскочил к ней, помогая забраться внутрь. Девушка демонстративно уселась между мной и боцманом, словно я был прокаженным. Всю дорогу она старательно делала вид, что меня не существует, поворачиваясь ко мне исключительно спиной и изредка бросая гневные взгляды на меня. Все внимание она уделяла Бену, который, кажется, был рад такому до безумия. Ну и пусть дуется. Мне-то что?
Матросы, оттолкнувшись от берега, дружно налегли на весла. Шлюпка, резво заскользив по воде, направилась к «Грозе Морей». И вот тут-то я, наконец, смог как следует рассмотреть наш пиратский «лайнер».
«Гроза Морей» представляла собой двухмачтовый пинасс. Небольшой, юркий, с острым носом и высокой кормой. Обшивка темная, почти черная, местами покрытая зеленым налетом водорослей — видимо, давно не чистили. Паруса — тоже не первой свежести, латаные-перелатаные, но, судя по всему, еще вполне способные разогнать судно до приличной скорости. На мачтах развевались потрепанные ветром флаги: черный с белым черепом и костями — «Веселый Роджер», как я успел узнать, — и еще какой-то, с изображением оскаленной акульей пасти — видимо, личный штандарт капитана Роджерса.
Вдоль бортов, частично закрытые квадратными крышками, зловеще чернели жерла пушек. И тут меня словно током ударило. Я вдруг «вспомнил», как устроены эти самые пушки. Калибр, зарядный казенник, клиновой затвор (хотя какой, к черту, клиновой затвор в 1657 году? Скорее, просто заглушка!), пороховой заряд, ядро… Все эти детали всплыли из глубин памяти, хотя я был уверен, что раньше никогда не интересовался артиллерией.
Вежа, якорь тебе в микросхемы! Это те самые навыки канонира, на которые я спустил почти все свои очки влияния.
Я начал лихорадочно перебирать в памяти все, что «вспомнил». Оказалось, что знаю я не так уж и мало. Например, что для стрельбы на большие расстояния нужно использовать ядра поменьше, а для ближнего боя — побольше. Что порох лучше хранить в сухом месте (ну, это и ежу понятно!). Что целиться нужно не прямо в борт вражеского корабля, а чуть выше ватерлинии (линия на борту, до которой судно погружается в воду при нормальной осадке) — так больше шансов пробить обшивку и пустить судно ко дну.
А еще я «вспомнил», как правильно заряжать пушку: сначала засыпать порох, потом — пыж (плотный комок пакли или ветоши), затем — ядро, и снова пыж. И все это нужно делать быстро, под огнем противника, когда вокруг свистят пули и летят осколки.
Я даже «вспомнил» (ну надо же!), что перед выстрелом нужно смочить фитиль в селитре — так он будет лучше гореть. И что поджигать порох нужно не абы как, а с наветренной стороны, чтобы искры не попали на лицо и не ослепили канонира. А то будешь потом, как одноглазый пират из детских сказок, попугая на плече носить и кричать «Пиастры! Пиастры!».
А ведь из меня, похоже, и вправду выйдет неплохой канонир! Если, конечно, Вежа не вздумает в самый неподходящий момент отключить мне память или еще какую-нибудь пакость устроить. Впрочем, за небольшую мзду я смогу разблокировать еще больше знаний.
Настроение мое заметно улучшилось. Еще бы! Не каждый день становишься опытным артиллеристом. В реальной жизни, чтобы достичь такого уровня, потребовались бы годы тренировок, сотни, если не тысячи, выпущенных ядер, участие в настоящих морских сражениях. А тут — раз! — и готово. За какие-то несчастные очки влияния, которые, будем честны, дались мне не так уж и легко, я получил знания и умения, на приобретение которых у обычного человека ушла бы целая жизнь. Это же просто фантастика!
Пиратская жизнь уже не казалась такой уж беспросветной. В конце концов, у меня есть Вежа, есть цель (помолодеть, собрать карту, найти сокровища — в порядке приоритетности), есть, наконец, новые, чертовски полезные навыки.
«Вежа», — мысленно обратился я к системе, — «а есть ли еще какие-нибудь улучшения, связанные с навыками канонира? Может, какие-нибудь секретные приемы стрельбы, о которых знают только самые крутые пушкари?»
Вежа не заставила себя долго ждать.
«Имеются усовершенствования навыков канонира 2-го и последующих рангов. Стоимость активации значительно выше. Другие навыки, связанные с морским делом и военным искусством, доступны после получения ранга „Староста“ в иерархии системы. До ранга „Староста“ необходимо: 21 000 очков влияния».
Значит, пока облом. 21 000 очков — это ж сколько мне еще пиратов лечить, карты собирать и с ведьмами якшаться придется?
Я представил себе, как буду командовать расчетом пушки, отдавать приказы зычным голосом, наводить орудие на цель, собственноручно поджигать фитиль! Эх, романтика! Главное — не забыть смочить фитиль в селитре и встать с наветренной стороны. А то, знаете ли, неприятно будет остаться без бровей и ресниц. Да и вообще, без лица.
Ладно, будем действовать по обстановке. Пока что займусь тем, что есть. А там, глядишь, и до «Старосты» дорасту. И тогда уж развернусь по полной программе!
