И тут горячее дыхание обдало лицо, клацнули чьи-то зубы. Змея издала гневное шипение, вдруг забилась и стала отпускать добычу. Анхельм открыл глаза и увидел, что над ним нависает Фрис, в волчьих зубах которого зажата окровавленная голова змеи. Ее кровь потекла на лицо, Анхельм рванулся изо всех сил, стряхнул с себя змеиное тело, бьющееся в агонии, и пополз прочь.
— Стой, — приказал Фрис. Герцог рухнул на землю, тяжело и прерывисто дыша, стал отряхиваться, безуспешно пытаясь избавиться от гадливого ощущения.
— Что… это… было?
— Раашти. Я на нее охотился, — ответил Фрис. Келпи разжал зубы, и голова, яростно шипя, плюхнулась в траву. — Люблю этих змей, вкусное мясо. Иногда они бывают с начинкой вроде коз, кроликов и людей.
Келпи наклонил голову к туше змеи и вонзил в нее зубы. Анхельм отвернулся, не в силах это видеть. Долгое время ни герцог, ни келпи ничего не говорили друг другу. Фрис обедал, а Анхельм вытирался и крутил головой по сторонам, оглядывая величественные джунгли. Страх от столкновения со змеей постепенно отступал, присутствие Фриса странным образом успокаивало. И в то же время нервировало. Ему хотелось наорать, высказать все, что он думает о его поведении, но Анхельм знал: тогда келпи просто повернется и уйдет. Что дозволено Рин, то не дозволено ему. Пришлось стиснуть зубы и промолчать.
— Я думаю, ты пришел сюда за чем-то определенным, и это была явно не змея, — намекнул Фрис.
— Да… Я хотел попросить… помочь.
— Причины?
— Расклад по силам не в нашу пользу: беженцы задавят нас количеством. К тому же, мы должны немедленно ехать. Если не сядем на корабль завтра, то нам придется ждать еще долго. За это время Рин… С ней может случиться что угодно. Боги, Фрис, ты можешь хотя бы не чавкать?! — воскликнул Анхельм.
— Ну извини, у меня нет щек, — ответил Фрис и добавил после долгого молчания: — Ладно. Я помогу. Но взамен ты должен мне кое-что пообещать.
— Что?
— Ты будешь верить мне, даже если тебе покажется, что я обманываю. И ты не будешь верить ни единому слову чешуйчатого.
— Но если он говорит правду?
— Так, ты хочешь, чтобы я помог?
— Как говорит Рин, выбор как бы есть, но как бы его и нет. Да, я обещаю. Я обещаю верить тебе, даже если кажется, что ты лжешь.
Фрис ничего не сказал в ответ, лишь было слышно, как он вгрызается в тело змеи, отрывает кусок за куском и чавкает.
— В этот раз без начинки, — наконец выдал он с сожалением в голосе. Анхельм понял, что лучше ему не оборачиваться, чтобы не стошнило. — Пойдем.
— Фрис, я прошу тебя об одном… Кроме женщин и детей!
Келпи оглядел его с головы до ног странным взглядом и ничего не ответил.
Когда Анхельм вышел из леса бок о бок с огромным черным конем, солдаты синхронно обернулись к нему. Фрис оскалил клыки, неприязненно глядя на них. Их глаза расширились от страха при виде громадного коня с волчьими зубами, они схватили ружья.
— Не стрелять! — скомандовал Анхельм и встал впереди, раскинув руки в стороны. — Это мой друг! Не стрелять!
— Пламя и пепел! Чем жрать желудки своих жертв, Фрис, — процедил Кастедар, подходя вплотную к тому, — жрал бы лучше мозги! Может быть, к твоим бы прибавилось! Ты совсем уже о… Зачем ты появился в этом облике?
— «И до тех пор я существую в этом мире, покуда в меня верят», — сказал келпи. Зловещее синее свечение объяло его огромное тело. Он обошел Ладдара и встал напротив солдат, в нерешительности замерших на месте.
— Запомните этот день хорошенько, люди, ибо вам явился один из духов мира! — сказал он, обводя взглядом группу солдат. — Я Повелитель Рек, один из хранителей великого равновесия. В мире происходят необратимые изменения, и я вынужден действовать. Уходите отсюда, люди, иначе погибнете.
Желтоволосая волшебница вдруг восхищенно выдохнула:
— Ты келпи?
В ответ на это Фрис обернулся человеком, и солдаты дружно ахнули. Они жадно разглядывали его, глядя со смесью страха и непонимания.
— Мой любимый размер… — вдруг прошептала Чес, скользя взглядом ниже пояса Фриса, и тут же схлопотала оплеуху от соседки.
— За что?!
— А ты не порти серьезность момента, Чес.
Келпи рассмеялся.
— После того, как я выполню то, что должен, я весь ваш, милые девушки.
— Чур, я первая! — заявила бесцеремонная Чес. Подруга с волосами лилового цвета пихнула ее локтем в бок.
— А не жирно ли тебе?
— Я красивее вас, я буду первая, — сказала, потягиваясь, красотка с пухлыми губками и экзотичной темной кожей.
— Девочки, не ссоримся из-за мужиков, — успокоила их четвертая, с золотистыми коротко стрижеными волосами и нахальными карими глазами, — времени мало, а нас много. Предлагаю идти в бой вместе.
— И это мудрое решение, мои котятки, — подтвердил Фрис.
Анхельм закрыл обеими руками лицо, не в силах выносить более этот позор. И хотя он уже три раза пожалел, что связался с наглецом келпи, все же где-то в глубине души был рад, что к тому вернулась его обычная несерьезность и способность очаровывать прекрасных дам даже в таких немыслимых условиях.
Фрис подмигнул им и пошел в сторону города. Где-то через пару десятков шагов он снова принял облик коня и пустился вскачь.
