Стать пилотом военно-космического флота не было мечтой Валента Карта, но его призвали в армию в восемнадцать лет и отправили в военно-космическую академию, из которой он через пять лет вышел стройным и подтянутым молодым и неопытным космос-лейтенантом, пилотом боевого космического корабля-истребителя. Через год стажировки он уже был полностью готов к своему первому самостоятельному полёту и, не смотря на то, что началась война с Таоланом, мечтал отслужить свои положенные пять лет, войны в двадцать четвёртом веке не бывают слишком уж затяжными, стать гражданским пилотом. Однако, во время своего первого же космического прыжка-полёта его занесло чёрт знает куда на совершенно пустом малом транспортном космическом корабле. Более того, пустыми были не только его трюмы, но и жилой отсек и потому, чтобы не умереть без запаса воздуха, что произошло бы гораздо раньше, чем смерть от голода, Валент Карт был вынужден совершить посадку на совершенно неизученной планете вместе с доставленным к ней устройством космического старта и финиша. К счастью планета имела пригодную для дыхания человека атмосферу и воду, правда, в виде толстого слоя снега. Пилот Карт выбрался из космического грузовика, но уже через каких-то две сотни метров провалился под лёд и стремительный поток унёс его далеко от места посадки. Он кое-как выбрался из реки и попал в руки точно таких же на вид людей, как и земляне, вот только на Редии, куда его занесло, был примерно шестой, седьмой век земной эры. Ну, и что должно произойти с бедолагой-землялнином из двадцать четвёртого века в столь древние времена? Да, ничего хорошего, космос-лейтенант Валент Карт стал рабом и никого не интересовало, кто он такой, почему так странно одет и что означают все его дивайсы. Вот такая грустная история о том, какой на самом деле должна быть встреча будущего и прошлого, если ты совершенно безоружен и у тебя нет под рукой не то что танка или боевого флайера, а даже ножа и тебя потому, что ты пилот, не учили сражаться без оружия, а все твои знания совершенно бесполезны без современного оборудования и станков, о которых ты также имеешь весьма смутное представление. Правда, Валент Карт сын фермера 24 века и научился от отца довольно многому.
Под утро Валенту приснился ещё один способ, как можно раздобыть денег. Много и сразу, причём на совершенно законных основаниях. Во сне всё выглядело блестяще, комар носа не подточит. Он создает акционерное общество, объявляет подписку на сотню акций, обещая ровно через год выдать каждому акционеру по килограмму необработанных алмазов, выплачивает полностью долг, покупает на собранные деньги космический грузовик и отправляется на нём на Редию. Предварительно он закупает оружие, амуницию и снаряжение для отряда численностью в три тысячи человек, больше в гражданской космический корабль типа «Аргонавт» не влезет, берёт на борт десять толковых инструкторов и стартует через частное коммерческое космическое кольцо. Когда Валент проснулся, все его мечты развеялись, как утренний туман в горной долине Имриса под лучами солнца, где его возвращения на Редию вот уже почти семь лет безуспешно ждали друзья, и в бессильной ярости застонал.
Во-первых, он не сможет зарегистрировать акционерное общество, если не положит на стол в регистрационной палате подробный план всего того, чем оно будет заниматься. Для этого ему придётся предать огласке большую часть того, на что наложен военными властями Земли наложен гриф «Строго секретно». Во-вторых, без утверждённого плана ему не разрешат объявить подписку и собрать деньги, хотя у него есть даже не сто, а все триста килограммов прекрасных, совершенно прозрачных алмазов без единого изъяна, вот только находятся они очень далеко и забрать их оттуда непросто.
Три недели назад Валенту Карту исполнилось сорок два года, из которых одиннадцать лет он провёл далеко от Земли, на планете с красивым и звучным название Редия, звёздные координаты которой контрразведка военно-космического флота так и не смогла из него вырвать, хотя и старалась. Психотропные средства на него после Редии не действовали, а к пыткам контрразведчики прибегнуть не рискнули, но после того, что ему пришлось пережить в том мире, и это заплечных дел мастерам ничего не дало бы, ведь он был уже не тем юным космос-лейтенантиком, пилотом, который во время первого самостоятельного, условно-боевого вылета оказался невесть где, почти у чёрта на куличках, а точнее за три с половиной тысячи световых лет от Земли. Это восемнадцать лет назад его можно было запугать. Сейчас же даже самые изощрённые пытки были пустой тратой времени и контрразведчики поняли это сразу, едва Валент, спустившийся с борта боевого космического корабля, попал в их застенки.
Он был худощавым, но хорошо развитым физически мужчиной среднего роста, с лицом и телом покрытым множеством шрамов, которые, тем не менее, были когда-то зашиты умелой рукой и не уродовали его. Самым странным и удивительным был круглый шрам над его переносицей, похожий на шрам от пулевого ранения, но раз он был жив, то его оставила не пуля. Вот только из-за длинного, от бедра до щиколотки, и широкого шрама на левой ноге он прихрамывал при ходьбе, но при этом не утерял ловкости и подвижности. Валент Карт покинул Землю чуть ли не тщедушным военным пилотом, а вернулся отличным бойцом, способным постоять за себя даже со скованными руками и ногами. Контрразведчики это хорошо почувствовали на себе, когда стали давить на него сверх всякой меры. Двоих даже пришлось комиссовать из космофлота. После того, как тебе сломали позвоночник, ты уже никогда не станешь прежним бойцом, а они служили в контрразведке самыми обычными охранниками в военной тюрьме, которым в базарный день грош цена за пучок.
Впоследствии это привело к тому, что на Валента было совершено несколько, точнее восемь, нападений и всякий раз нападавшим доставалось куда больше, чем ему, хотя шрамов на его теле от этого только прибавилось. Вообще-то то, о чём он когда рассказывал своим друзьям, точно таким же рабам-гладиаторам, на Редии, было пустыми мечтаниями. Военный космофлот Земли никогда не позволит ему вернуться в этот мир, населённый почти точно такими же людьми, как и земляне, чтобы он после этого остался полностью независимым. Для того, чтобы сделать Редию подмандатной территорией и создать на ней крупную военно-космическую базу, вояки не то что из шкуры вон вылезут, наизнанку вывернутся. Ещё бы, ведь это была планета земного типа, населённая точно такими же людьми за исключением того, что всего одна паршивая пара хромосом не давала людям Земли и Редии иметь потомство без предварительной генетической операции, между прочим довольно простой.
