Я выбрался на берег, так, чтобы лишь ноги нежились в ручье, и, закрыв глаза, попытался разобраться в ощущениях. Мне было холодно, но это была приятная прохлада. Подо мной был мягкий песок и ещё более мягкие растения. В общем, телу было хорошо, и так же уютно было душе, - длинный кошмарный сон закончился.
Я задумался. Я чувствовал, что спал очень долго, но вот когда я уснул, и что было на самом деле, а что - во сне? Я никак не мог вспомнить. В голове крутились непонятные, бессвязные обрывки. Кажется, я почему-то попал в больницу и с тех пор плыл в смутных объятиях кошмаров. Или нет?
Похищение мне, увы, не приснилось, и гибель Твердыни тоже. Но вот потом... Ньярлат, Ворота, все эти бесконечные Туннели, - всё это, конечно, не могло существовать в реальности. Просто не могло. Только...
Я не считал себя гением и знал, что не мог придумать вещей, о которых неведомо откуда теперь знал. В самом деле, откуда я мог узнать, что Вселенная, - совсем не то, что мне представлялось? Я видел, - или мне снилось, что я видел, - бесчисленные звезды, бессчетные галактики, о существовании которых Элари даже не подозревал, огненные воронки квазаров, - и то, что лежало ещё дальше. Или всё это мне просто померещилось, и на самом деле Вселенная построена из огня и сил, кипящего хаоса, в котором я плыл всего миг, - и вечность?
Я рывком сел, мои глаза широко открылись. В один миг ко мне вернулось прежнее ощущение реальности и мой ум лихорадочно заработал, жадно вбирая в себя весь окружающий мир.
Я сидел на берегу ручья, или, скорее, небольшой речки, в обширной зеленой долине. Вокруг поднимались покрытые удивительно пышной травой покатые холмы. Их заливал мягкий свет, - вроде бы лунный, но не дающий теней, и я нигде не видел источника этого света.
Я откинулся на спину, удивленно разглядывая черное, как ночью, небо. Такое могло быть лишь во сне, - залитая бледным светом земля, и над ней, - бездонное небо, такое темное, глубокое, и, в то же время, живое, каким оно бывает лишь на раннем рассвете, когда свет звезд сливается с самыми первыми проблесками зари...
Я вздрогнул, осознав, что Элари никогда не видел звездного неба, - настоящего, - по крайней мере, этими, удивленно раскрытыми глазами. Кстати, на этом небе звезд не оказалось вообще. Словно странная луна, на нем светились сине-переливчатые Ворота, через которые я попал в этот мир. Отсюда они казались крошечными, не больше зрачка, но всё же, видимые в мельчайших подробностях. Лениво прищурившись, я смотрел на них. Я не мог поверить, что как-то попал оттуда - сюда. А небо...
Однажды я уже видел такое небо... во сне, когда мне было всего лет двенадцать. Тогда этот сон на целый день обеспечил мне хорошее настроение, но знакомый вид этого неба почему-то вызвал у меня растерянность, и даже что-то, похожее на страх.
Там не было звезд, туманностей - ничего, привычного глазу. Только непонятные светящиеся очертания, похожие на рисунки, - до того они были правильными и четкими. Они напоминали сразу все вещи и лица, которые мне только доводилось видеть, - наброски, сделанные самой природой, которую здесь наделили мастерством гения.
2.
Немного освоившись, я осмотрелся вокруг. Тут был мир вечного рассвета. Вдали, над горизонтом, брезжила серебристая заря, хотя небо было темным, а землю заливал как бы свет хмурого дня. Трава шелестела под ветром и блестела от росы, воздух был свежим и сырым, а по склонам холмов бродили привидения.
Вначале я принял их просто за клочья тумана, потом понял, что это фигуры людей, одетых в шелк и серебро. Они были смутными, бесшумными, полупрозрачными, и их нельзя было толком рассмотреть, - но я, кажется, уже видел их где-то...
Я сосредоточился и через миг вспомнил. Во время полета сюда, при встрече с Хранителем Врат, когда наши сознания соприкоснулись, - всего на мгновение, - моё сознание словно стало алмазом, и я увидел... то, что всегда было внутри меня. Просто раньше я не верил этому, даже не мог вспомнить, но теперь, когда я увидел...
Да, это были души, - точно такие же, какими я представлял их в детстве, но только настоящие.
Теперь я, хотя бы отчасти, начал понимать, чем же на самом деле был мир Элари, - поставщиком душ для этого места, не рая и не ада, ибо они если и существовали, то вне всех мыслимых пределов мирозданий. Нет, - просто временное обиталище, - временное, пусть даже это время измерялось миллиардами лет.
Я зажмурился и сжал руками голову, пытаясь осознать и вспомнить. Да, если есть души, есть и Отец Душ, их Создатель, Бог, творец мира, - в этом не могло быть уже никаких сомнений. Правду говоря, всю свою сознательную жизнь я смеялся над теми, кто верил в это, но теперь, поняв, что ошибался, испытал не страх, а радость. Всё же, совсем неплохо узнать, что смерть не конец, а начало. Только...
