На склоне холма, поросшего густой, местами выгоревшей на солнце травой, зияла широкая, чёрная как смоль, щель. Она медленно расширялась, превращаясь в узкий, неровный проход, похожий на рану на теле холма. Из темного зева прохода выскользнула худощавая девичья фигурка, одетая в одежду не по размеру, висевшую на ней мешком, обнажая худые щиколотки и стопы покрытые розоватой субстанцией. Быстрым, кошачьим движением она свернула с едва заметной тропинки, ведущей к входу в подземелье, и скрылась в высокой траве, словно растворившись в ней. После ее ухода, растительность медленно выпрямлялась, скрывая её следы.
Некоторое недолгое время, ничего не происходило. Затем, с вершины холма, неторопливо спустился мужчина, охранник, недавно открывший дверь сыну герцога и принявший императорскую пайцзу. Взглянув на исчезающие в траве следы девушки, охранник кивнул своим мыслям и достал из кармана небольшую пластинку покрытую рунами, с треугольным отверстием в центре. Шепнув в нее несколько слов, унесенных ветром, мужчина направился к открытому проходу, его тяжелые сапоги едва слышно ступали по каменистой земле.
Остановившись у массивной толстой двери, обитой железными полосами, ведущей в небольшую темную келью со столом по центру и лавками у стен, мужчина окинул задумчивым взглядом пьяных палачей, храпевших развалившись по лавкам и пошел дальше, аккуратно прикрыв дверь, словно заботясь о их тишине и безопасности. Следующая дверь привела его в пыточную камеру. В центре помещения, на грубом деревянном столе, лежало тело незадачливого графа. Привязанный ремнями к столу за руки и ноги, он лежал на животе, его лицо было бледным и опухшим с большим синяком на правой стороне лица. Тело слабо подрагивало, граф переходил из состояния беспамятства в тревожный сон.
— Добрая девочка — чуть слышно прошептал охранник. Тело графа неожиданно зашевелилось. Может быть, лёгкий ветерок, коснувшийся его обнажённого торса, а возможно, что-то другое, разбудило его. Вскинув голову, граф обвел камеру мутным взглядом и заметил охранника.
— Эй, ты! — прокричал он, его голос был хриплым и испуганным. — Отвяжи меня немедленно!
— Добрая девочка — повторил мужчина, доставая нож и хватаясь рукой за волосы графа, оттягивая голову вверх.
— А я нет — и резким движением полоснул по горлу.
Настоящее время.
Вечерний костер, быстро потушенный после скромного ужина из жареного мяса, остался позади. Наш небольшой отряд возглавляемый Сораном, светловолосым и улыбчивым паладином, продолжил путь. Зоана, шла второй и я, замыкающим. Блондин, неторопливо шагая впереди, делился своими знаниями, и я с жадностью ловил каждое его слово.
— Если свернуть направо, в гору — неспешно рассказывал он — то мы выйдем к гнезду гоблов. Но сейчас, атаковать его нецелесообразно. Втроем зачистить гнездо будет крайне сложно, поэтому обойдем горку слева, а там и Темнолесье закончится.
— А почему гоблы поселились именно здесь? В этом… Темнолесье, — спросил я — лес-то не очень большой.
Соран, повернувшись ко мне на ходу, ослепительно улыбнулся — Ты путаешь причину и следствие, — сказал он, — как и многие другие.
— Здесь — он сделал паузу, выделяя слово интонацией — не гоблы появились из-за Темнолесья, а Темнолесье появилось из-за гоблов. Эти мелкие зеленые создания разносят скверну по всему Метху. Сначала появляется гнездо гоблов, затем в нем зарождается семя скверны, и появляется Темнолесье. Если гнездо не обнаружить и не уничтожить вовремя, семя созреет… и тогда откроется новый провал в Пустоту — ужасающую бездну, из которой вырываются чудовища и распространяется еще большая пагуба.
— Эти провалы — настоящая беда для любого Царства, они способны поглотить целые деревни и города. Именно поэтому уничтожение гнезд гоблов, приоритетная задача Паладинов Семи Богов. Мы ведем постоянную борьбу с этим злом, специальные отряды отправляются для обнаружения и уничтожения подобных гнезд. К сожалению, многие остаются незамеченными… и тогда приходятся тратить силы на уничтожение провалов.
— И ты… предлагаешь нам троим зачистить его? — спросил я… немного отстав от них. Мне показалось, что паладинский героизм заразен, и уже представил себя, кричащего боевые кличи, бегущего на уничтожать орды гоблов.
— Конечно, нет! — рассмеялся Соран (я облегченно вздохнул). — По пути будет небольшая деревня. Я сообщу старосте о гнезде гоблов, и он передаст информацию в Храм. Патриарх направит уже более крупный отряд паладинов и воинов, обученных уничтожению гобловских гнезд и умеющих эффективно бороться с распространением скверны. Они прекрасно оснащены, имеют в составе магов, ну и имеют большой опыт в борьбе с подобными угрозами.
