В клейких полосках не было ничего страшного. На «Страннике» имелась целая коробка с ними, в комнате отдыха. Маленькие самоклеющиеся листки приклеивались под мозговой ствол – необходимый элемент для создания нейроузла между человеком и симулятором, видеоканалом или Звеном. Наклейки получили широкое распространение уже после того, как Сиссикс стала взрослой, поэтому, хотя она изредка пользовалась ими, она по-прежнему предпочитала более осязаемые удобства пиксельной доски и скриба. С другой стороны, от мозговых имплантатов у нее по коже бегали мурашки. Она не могла себе представить настолько сильное увлечение каким-либо занятием, чтобы оно оправдывало установку в голове связного устройства.
Эшби двинул вперед пешку.
– К тому же я не могу поверить, что найдется врач, готовый вживить имплантат в восьмилетнего ребенка. Не говоря уж о родителе, который это допустит.
– А ты
– Справедливо подмечено.
Сиссикс отпила глоток мека. Она редко начинала утро с этого напитка, вызывающего сонливость, однако до тех пор, пока не будет закончена клетка, у нее все равно не было никаких дел. Она имела законное основание лениться. Сиссикс крепче укуталась в тепловое одеяло, стараясь побороть апатию.
– У маленьких мозгов работы хватает и без дополнительных проводов. Впрочем, как и у больших.
– То же самое я сказал Айе.
– И что она ответила?
– Обозвала меня стариком. – Уставившись на доску, Эшби почесал щетину на подбородке. – Я официально являюсь старым нудным дядей.
– Сильно в этом сомневаюсь, – рассмеялась Сиссикс. – Когда мы в предыдущий раз навещали Флотилию, ты разрешил ей управлять нашим челноком.
– Я думал, сестра меня убьет! – фыркнул Эшби.
– Вот именно. И это делает тебя крутым. Кстати, твой ход.
В сад грузной походкой вышел доктор Шеф. Он передвигался на двух ногоруках, а в остальных четырех нес садовый инвентарь.
– Как хлеб со специями? – спросил доктор Шеф у Эшби.
– В прошлый раз корка была не такой хрустящей, – ответил тот. – Мне так больше нравится.
– Рад это слышать. Я подумал, что после вчерашнего дня всем вам не помешают сложные углеводы.
– Послушай, – усмехнулся Эшби, – лично
– Ха! – заметила Сиссикс.
Лицо Эшби растянулось в виноватой улыбке.
– Ну хорошо, быть может, я был
Из глотки доктора Шефа вырвался многоголосый хор смеха.
– По крайней мере ты вел себя тихо. В отличие от троицы перебравших людей, которых я в шестом часу застал в лазарете.
– Только не это! – улыбнулась Сиссикс. – И чем они там занимались?
– Ничего из ряда вон выходящего. Киззи и Дженкс искали «Протрезвитель», а Розмари лежала на операционном столе. И крепко спала. Полагаю, она попыталась не отставать в выпивке от этой парочки.
– О, не сомневаюсь в этом! – рассмеялась Сиссикс. – Уверены, эти двое уговорили ее. Когда я уходила, они уже выпили по шесть стаканов кикка и как раз заказали сахарный шнапс. Бедняжка, сегодня она будет чувствовать себя просто ужасно. Ты проводил ее в каюту?
– Ее проводила Киззи. Кажется, она усадила ее в грузовой лифт. По-моему, голова и мозги у нее работали на двух совершенно разных частотах.
Удивленно покачав головой, Эшби передвинул ладью.
– Что ж, будем надеяться, Розмари поймет, что техники просто хотели устроить ей радушную встречу. И впредь ей больше никогда не придется проходить через это. – Он откинулся на спинку кресла. – Да, кстати, тебе мат.
– Что? – воскликнула Сиссикс, подаваясь вперед. – Нет, это же… подожди… проклятие! – У нее опустились плечи. – Но у меня же была стратегия…
– Извини, что помешал тебе воплотить ее в жизнь.
Сиссикс уставилась на доску, стараясь определить, где совершила ошибку. Рядом доктор Шеф обрабатывал растение, как обычно, негромко насвистывая какой-то однообразный мотив. Его вариант молчания. Сиссикс увлеченно следила за тем, как короткие толстые пальцы доктора Шефа умело закрепляют на поддерживающей сетке длинные тонкие побеги. Ее не переставало поражать, какие ловкие у него движения. Это существо внешне напоминало пудинг на ногах, однако в действительности его ногоруки были такими же проворными, как и конечности танцора.
– Как твой имбирь? – спросила Сиссикс.
– Толстеет и радуется, – ответил доктор Шеф, подвязывая толстый стебель.
Он с гордостью раздул щеки. Посадить имбирь предложил Дженкс, а доктор Шеф старался идти навстречу кулинарным пожеланиям членов экипажа.
– Хотя, должен признаться, цветы на вкус мне нравятся гораздо больше корней. По мне корни чересчур острые. Впрочем, они очень приятно хрустят на зубах.
– Ты что, не знаешь, что имбирь – это приправа? – повернулся к нему Эшби. – Вроде специи?
– Что? Нет, не знаю. Правда?
– А ты попробовал съесть его целиком?
– Тьфу ты! Да. – Доктор Шеф заворчал, изображая смех. – А я решил, это что-то вроде пикантного картофеля.
