Четверть часа спустя полицейский закончил обзванивать клиентов кондитерской "Двенадцать месяцев" и внес в протокол их свидетельства. Все они подтвердили, что пробовали в кондитерской персидскую халву, и все чувствовали себя как обычно.
Несколькими часами позже поступили результаты лабораторных анализов продуктов и готовых изделий кондитерской. Здесь тоже все обстояло нормально.
К вечеру завершили работу судебно-медицинские эксперты, производившие вскрытие и исследование погибших женщин. Они пришли к выводу, что в обоих случаях смерть наступила от пищевого отравления. Был обнаружен и непосредственный виновник трагедии - высокотоксичный яд, какого не могли иметь ни компоненты халвы, ни само изделие в целом.
Все выяснилось, когда в полицию вернулись инспектор и эксперт, побывавшие в доме, где жили покойные. Они доставили в лабораторию бутылку с остатками opaнжада и два стакана, обнаруженные ими в квартире, на столике в прихожей. В оранжаде, как и на донышке стаканов, химики сразу нашли тот самый яд. Им оказался разложившийся краситель напитка.
Руководитель расследования вошел в комнату, где находилась задержанная владелица кондитерской. Она дремала на стуле. Инспектор осторожно кашлянул и, когда Саша открыла глаза, вежливо поклонился.
- Фрау Эстер Диас, - сказал инспектор, и Саша сразу поняла, что все обошлось, - фрау Диас, вас просит к себе господин полицей-президент.
Минуту спустя Йоганн Иост принес Саше свои извинения, присовокупив, что его супруга всегда была самого высокого мнения о кондитерской "Двенадцать месяцев" и, несомненно, останется постоянной клиенткой заведения.
- Что же касается лично меня, - продолжал шеф полиции, - то я отдаю дань вашей деловой хватке, таланту коммерсанта. Кондитерская заняла ведущее положение в городе, и все это - только подумать! - за каких-нибудь полгода...
- Я приехала сюда год назад, - холодно сказала Саша. - Срок вполне достаточный, чтобы во всем разобраться и прилично поставить дело.
- Полиции известно, что вы работаете по пятнадцать часов в сутки. Конечно, это одна из причин преуспевания. Тем не менее меня смущают некоторые обстоятельства...
- Говорите, я слушаю.
- У вас в кондитерской все самое лучшее и изысканное. Я не ошибся?
- Полагаю, не ошиблись. Но что дальше?
- Дальше то, что цены в кондитерской "Двенадцать месяцев" - одни из самых низких в городе...
- Самые низкие!
- Вот-вот, - подхватил Иост. - А это означает, что вы получаете минимальную прибыль. И я рассуждаю: кому нужно предприятие, которое приносит мало дохода?
- О каких доходах вы говорите, господин начальник полиции! вздохнула Саша. - Пока кондитерская приносит одни убытки. Да, да, только убытки. И притом немалые. Но эти убытки не неожиданность...
- Не понимаю вас, фрау Диас. Начиная дело, вы знали, что будут убытки?
- Я их запланировала.
- Запланировали? - пробормотал Иост. - Да что вы, фрау Диас! Кто же, если это нормальный человек, открывая дело, планирует не прибыли, а убытки?
- Любите вы ловить рыбу, господин полицей-президент?
- Допустим, а что?
- Тогда вам должен быть знаком термин "подкормка"... Что, требуется пояснение? Какой же вы рыбак!
- У меня три спиннинга, - обиженно сказал Йоганн Иост. - Я никогда не возвращался с альпийских озер без форели!
- А, спиннинг!.. Я о другом. В ряде стран Южной Америки люди предпочитают действовать обыкновенной удочкой. Здесь побеждает тот, кто заранее приваживает рыбу к определенному месту. Глупец будет смеяться, глядя на то, как человек сыплет в воду драгоценный корм, много корма. А умный проникнется уважением к этому рыбаку. Уж он-то знает: завтра "расточитель" будет с богатым уловом... Я поклонница этого способа добычи рыбы.
- Сколько же вы скормили "рыбам"? И когда надеетесь начать лов?
- Подготовка проведена немалая. Вы сами заметили, что кондитерская завоевала признание. Надо добавить: мы оттеснили всех опасных конкурентов. Словом, можно было надеяться, что самое трудное уже позади. И вдруг трагическое происшествие - гибель двух женщин!..
- Но вы ни в чем не повинны.
- Растолкуйте это сотням обывателей, которые видели, как женщин подобрали близ кондитерской!.. А в предприятие я вложила немалые деньги.
- Это ваши личные средства?
- Начинала своими, но они быстро иссякли. Пришлось привлечь и деньги супруга. Увы, кондитерская поглотила его взнос тоже. И это весьма печально.
- Ваш супруг скуп?
- Напротив, добрейшей души человек. Но, как он выражается, не любит швырять деньги на ветер. А по брачному контракту каждый из нас сам распоряжается собственными средствами.
- Ему надо растолковать, что дело перспективное.
- Бесполезно, господин полицей-президент. Он не коммерсант, ничего не понимает в делах. - Саша задумчиво поглядела на Иоста, будто прикидывая, как дальше вести разговор. И вдруг сказала: - Теперь я поставлена перед необходимостью подыскать надежного компаньона.
- М-да, - неопределенно проговорил Иост. - Вон как у вас все поворачивается...
