Мертвое тело, наглядным намеком, осталось лежать на месте. Длиннохвостые твари, видимо, получили приказ, и даже не пытались подобраться поближе к доступному свежему мясу. Нелюди слезли со спин рогачей. Все, кроме одного, вокруг которого и собрались в кружок остальные уроды. Обладатель полосатой юбки и самого массивного ожерелья, молча восседая на спине зверя, выслушивал шипящие рыки - видно, эти мерзкие звуки все же имели смысл. Затем обсуждение - а, пожалуй, это все-таки это было оно - закончилось, и главный из чужаков повелительно принялся о чем-то хрипеть, скаля зубы.
Вскоре черные нелюди повскакивали на своих рогатых зверей и разъехались. Причем все. Только последний, покидая поляну, задержался, распустил капюшон, раззявил широкую пасть и обвел взглядом оставленных сторожить людей тварей. Каждый из дюжины хвостатых охранников, когда до него доходила очередь, на мгновение замирал, словно вслушиваясь в беззвучный приказ. Все про все заняло не больше трех вздохов.
Арил, хоть и трясся от страха, все же подметил, что команды зверью пришельцы подавали мысленно, а между собой общались, подобно жителям Долины, используя звуки и жесты. 'Возможно, они отличаются от нас не так уж и сильно", - промелькнула у Лиса безумная мысль. "Может, мы еще сможем договориться!'
***
Весь следующий день трое парней шли по следу чудовищ. Трой, сам предложивший проследить путь орды накануне, теперь кусал локти и прилагал все усилия, чтобы замедлить преследование.
"Не хватало еще догнать сраных чудищ! Уходят, и слава богам! Сам же дурак все затеял, а эти и рады стараться - прут, словно лоси в гон. Чтоб им шип в пятки!", - ругал себя Тигр.
Сначала Трой смог убедить парней, что двигаться прямо по тропе - слишком опасно. Мол, так заметить могут. Группа сместилась в сторону и шла вдоль следов, но теперь уже медленнее. Затем хитрый Тигр признал темп отряда опрометчиво быстрым и снижающим бдительность. Пришлось и совсем поползти улитками. Ну а последней выдумкой Троя, позволившей тварям в конец оторваться, стала простая уловка: вызвавшись дежурить во время ночевки последним, он намеренно не стал, как было оговорено, будить уставших парней с рассветом, а дал им всласть выспаться.
Наверное, изобретательный трус смог бы добиться своего и так и не встретиться с чудищами, если бы маршрут чужаков случайно не пролег в трагической близости от поселка Орлов.
Ближе к обеду молодые охотники добрались до места, где доселе ровная линия следа пришельцев резко виляла в бок. Здесь проходила натоптанная людьми тропа, ведущая в сторону гор, по которой не так давно - хотя, казалось, минули целые годы - шли к Мудрейшему и сами победители состязаний. То ли многочисленные следы, то ли незнакомые запахи привлекли внимание тварей, и свора свернула, в один миг обесценив все хитрости Троя.
***
- Я узнаю это место! - Кабаз, осматриваясь, вертелся на перекрестке троп, - Отсюда до поселка Орлов всего пара миль. Мы сами здесь проходили недавно. Они же прямо туда и поперли! Больше некуда!
- Да... Дело дрянь! - Трой был не на шутку встревожен. - Надеюсь парни сумели добраться сюда раньше тварей, и народ ушел.
- Конечно, успели! Они же наверняка бежали без сна и привалов, - даже Гамай смог правильно оценить расстояние и возможности посланных Яром ребят. - Но поселок все равно жалко. Все ведь изгадят!
- То, что селение разорят - это полбеды. Они же теперь поймут, что в здешних лесах есть свои хозяева. - Тигр в своих размышлениях заглянул чуть глубже Медведя. - Люди тварям еще не встречались... Я имею в виду тех черных уродов. У них наверняка хватит ума домыслить увиденное в поселке. Остальные - тупое зверье, они не в счет.
- Так что же делать? От Орлов к моему поселку - широкая тропа и свежие следы! - перепуганный Гамай зачастил словами. - Туда ведь недавно народ ушел - учуют гады! А к нам Яр всех отправил: и Орлов, и Оленей, и все без охотников...
- Ясно, что делать - бежать к Медведям! Может, успеем. - Кабан был прав, и даже Трой согласился с этим решением, но внес часть поправок:
- Только в сам поселок сейчас заходить не будем - слишком опасно. Вдруг зверье еще там. Наверняка должны были задержаться. Обойдем, выберемся на тропу, что к Медведям ведет. Там сразу понятно станет - прошли чудища или еще нет.
Возражений не было. Юноши бросились в чащу и в полную силу - теперь не до шуток - понеслись по лесу.
***
Через осьмушку дня, так как Трой настоял огибать поселок по широкой безопасной дуге, парни добрались до нужной тропы. Было сразу понятно - орда здесь не проходила. Да вот только и следов недавнего многолюдного исхода охотники не заметили.
- Может, лесом шли, не тропой? Следы укрывали? - растерянный Гамай нес явную чушь.
- Ага, по деревьям, как белки. Не говори ерунды! - Трой открыто злился. - Я так и знал - промедлили, не успели вовремя сдернуть! Теперь всё...
- Как всё?! Там же дети, бабьё... Неужто всех пережрали?! - Гамай начал потихоньку белеть от ужаса.
