Кошмарные хозяева своры больше не появлялись. Наверное, рыскали по окрестностям в поисках недобитых охотников. Длиннохвостые стражи, хоть и бродили вокруг, но к людям не лезли. Огромные звери давно скрылись из виду, куда-то утопав. Темнело. С наступлением сумерек выжившие охотники, осмелев, потихоньку сползлись друг к другу - нужно было что-то решать.
Мужчин среди нескольких сотен родичей осталось совсем немного. Не считая стариков и детей, набралось меньше двух десятков, включая Ралата, Арила и Эльма. Хотя последнего на этот спонтанный совет никто и не звал. Некогда грозный глава рода Орлов в себя так и не пришел. Молча сидел, покачиваясь - в глазах пустота, из полуоткрытого рта текут слюни. Видно, тяжесть вины вконец раздавила старческий разум.
- Ночью нужно бежать! Всем вместе, разом! - лохматый чернобородый охотник умудрялся кричать шепотом. - Всех переловить не смогут! Хоть кто-то, да спасется!
- Ага, и этим кем-то будешь ты?! - оборвал его мужчина постарше, длинные с проседью волосы которого были собраны в хвост. - Первыми похватают слабейших, которых ты, Урт, между прочим, должен был защищать!
- А сам ты, Ройн, такой храбрый..., что среди нас сидишь, а не гниешь в земле!? То есть в брюхе у какой-нибудь твари. Защитник хренов!
- Оглушили меня... Кто видел, не даст соврать - по своей воле копье бы не бросил.
- Ладно вам! Кончайте грызню! - влез в спор еще один охотник. - Давайте парней спросим, им от этих тварей уже довелось побегать. Ты, Арил, что скажешь - стоит попытаться дать деру?
Сразу Лис не ответил. На мрачном лице отражались раздумья. Пауза длилась. Притихшие люди покорно ждали, боясь потревожить ход мыслей юноши, уже успевшего в свои шестнадцать лет заслужить уважение родичей. Наконец, подняв глаза, Арил обвел серьезным взглядом собравшихся и тихо заговорил:
- Если побежим, кто-то и правда спасется. Зверей не так много, всех не перехватают. Они хоть и быстрее людей, но тоже из плоти и крови - взглядом убивать не способны. Да только прав Ройн, и спорить тут не о чем - у стариков и детей шансов спастись никаких. Кто-нибудь из вас готов пойти на такое? Я-то уж точно нет. Мне совесть, умытая в детской крови, жить дальше не даст! Лучше уж в честном бою погибнуть, как тот храбрец, - Лис махнул рукой в сторону обезглавленного тела, что так и лежало нетронутым на краю поляны.
- Его Кайном звали, - вклинился Урт, - Охотник был добрый. Жалко...
- Мне вот что интересно: мог ли утром кто-то спастись, когда чудища на поселок напали? - продолжил Арил после паузы. Вопрос Лиса заставил охотников опустить глаза - ответить никто не решился. Кто не спал и застал сам момент нападения, помнил, как организованно кинулись твари в селение с разных сторон. Вряд ли кому повезло бы уйти. Но рушить надежду, сказав это вслух, язык просто не поворачивался.
- Молчите? Значит, надеяться на скорую помощь не стоит. - Лис все уже понял и жестоко, но честно продолжал делать выводы. - Рано или поздно, но родичи нас все же хватятся, и подмога придет. Главное, чтобы к этому времени было кого спасать. Я думаю, пройдет дней десять, не меньше. Огромный срок, но выбора у нас нет. Пока чудища нас не трогают, полагаю, нам остается только сидеть и ждать. Вот только что делать с едой и водой? Особенно водой...
Эта проблема уже начинала давить. Жажда мучила всех. Малые несмышленыши постоянно жалобно просили водички, но пить было нечего, и матери изо всех сил пытались ласковыми словами успокаивать деток. День, два на сухую - и беда неизбежна.
***
Ночь опустилась на землю. Разговоры умолкли. Все понимали - Лис прав, пока нужно ждать. Но десять дней без воды пережить не дано никому, и если ситуация не изменится, придется рискнуть и пытаться бежать, невзирая на жертвы. Такого исхода не жаждал никто, но подготовиться все-таки стоило. По-тихому, сквозь темноту и людские тела, расползались бесшумными тенями по центру поляны охотники. Объясняя возможный исход и уговаривая хоть немного поспать, двигались от родича к родичу малочисленные мужчины. Следующий день должен многое прояснить и, возможно, толкнуть на какие-то вынужденные действия. Арил постарался отвлечься от тяжких раздумий и немного вздремнуть. Силы будут нужны позарез, как бы все ни сложилось.
***
Утро сначала принесло облегчение, рухнувшим с неба живительным ливнем, капли которого люди ловили снятыми с себя шкурами и пили добытую воду. Затем, когда струи иссякли, с лихвой утолив мучившую родичей жажду, на поляну явились хозяева своры. На этот раз пришли своими ногами. Причем, все разом.
