— Мы взяли Таумрат с казной Эннобара, с богатой добычей, — процедил король. — Расходы покрыты.
— Эннобар успел опустошить свою казну для войны, там оставалось не так много золота, — возразил Райни. Не забывайте и о том, что сколько денег осело в карманах наемников. Которым вы, между прочим, до сих пор платите за то, что они поддерживают порядок в завоеванном Таумрате. Лорды также после победы получили от вас щедрые подарки — из той же казны Эннобара. Деньги, они как вода — чуть разожми пальцы, и вот уже стремительно утекают.
Для убедительности Райни сжал и медленно разжал кулак.
Брес молчал, уставившись на свои записи.
— Ваше Величество, я пришел не для того, чтобы огорчать вас печальными известями о финансовых делах, мягко сказал Райни. — Я хочу уберечь вас от ошибок. Лорд Брендан и лорд-казначей Бриан пытаются разрешить проблему по-своему, но я, как представитель торговцев, не могу не предостеречь вас от этого опрометчивого решения. Когда корона ссорится с торговлей, она теряет золотой блеск.
— Не много ли на себя берете? — огрызнулся Брес.
— Не больше, чем могу унести, — улыбнулся Райни. — Вашему Величеству отлично известно, что первую оплату наемникам осуществили из моих личных средств. Не думаю, чтобы Вы так быстро забыли нашу последнюю встречу в этом самом кабинете.
Брес подкрутил усы. Двое мужчин смотрели друг на друга через стол.
— Я могу казнить вас за измену, лорд Райни, — медленно произнес Брес. — И не только Вас. А конфискованное имущество пойдет в казну. Это избавит меня от трудностей.
— Избавит, но только до конца зимы, — снова улыбнулся Райни. — А впереди — весна и новая война. Серые горы оказались крепче, чем Вам казалось, не так ли? Из Приморья доходят любопытные слухи… Без торговли казна снова оскудеет, и Вашему Величеству придется воевать с пустым карманом. А наемники не столь благородны, как лорды, и их преданность нужно щедро подпитывать серебром и золотом.
— Короче, — оборвал его Брес. — Что вы от меня хотите? Чтобы я приказал Бриану не поднимать подати для ваших друзей? И для вас?
— Я призываю Вас всего лишь не перекладывать всю тяжесть военных расходов на торговцев, а привлечь и знатных лордов тоже.
— Вы в своем уме? — уставился на него Брес. — Лорды выставили мне войско. Они истратили все, что у них было. Да, они получили награду, но как я могу требовать от них еще и золота?
— Не надо требовать от всех, — быстро отозвался Райни. — И не надо требовать взносов в казну. Можно получить деньги другим способом.
— Каким же? — раздраженно спросил Брес.
— Как приданое за невесту.
Брес ударил руками по подлокотникам кресла, а потом встал и беспокойно заходил по комнате.
— Да, да, свадьба и невеста хорошего рода, — проговорил он. — Я сам давно об этом думаю. Сейчас все от меня этого ждут. Королю нужна королева, трону нужен наследник. Но у меня совершенно нет времени этим заниматься. Я всецело занят делами войны и государства, мне совершенно не с руки устраивать смотр невест. Райни, вы можете мне помочь? Никто лучше вас не знает, где и у кого есть дочь на выданье, никто лучше вас не разбирается в гербах, родах и прочих тонкостях. Вы сумеете найти мне подходящую невесту?
— Да, Ваше Величество, — кивнул Райни. — Признаться, я думал об этом, и я мог бы предложить Вам несколько…
— Нет времени, — Брес ударил ладонью по столу. — Мне некогда заниматься смотринами. И меня совершенно не волнует внешность невесты. Главное, чтобы она была высокородной, достаточно здоровой, чтобы родить наследника, и имела богатое приданое, чтобы я мог покрыть предстоящие военные расходы. Найдите мне подходящую девицу, чья родня столь же богата, сколь и тщеславна, и готова купить себе родство с троном, при этом находясь по происхождению не ниже четырех родов. У вас есть такая?
— Думаю, Ваше Величество, что у меня есть именно то, что вам требуется, — ответил Райни, опуская глаза. — Эта девушка создана для вас.
Этне вышивала. Серебряные листья по зеленому шелку. Замысловатый узор, крошечные стежки. Рубашка брату, у него скоро день рождения. Стежок к стежку, так аккуратно, что знатные леди снова будут ахать и удивляться, передавая рубашку друг другу. Этне Сверкающие Пальцы — вот как ее называют за чудесное искусство. Хотя лучше бы люди замечали ее сверкающие волосы — единственное ее сокровище, единственное, что есть в ней красивого.
За дверью послышались шаги, и Этне испуганно подняла голову. Ее большие серо-голубые глаза уставились на двери. Те распахнулись, и в комнату вошел Келлах.
